宋喬至此也知道父親對自己起了疑心，他心裏不免有些惴惴不安。他隨即又想起父親對他的期望，暗忖自己一定要好好讀書。從這以後，他收起心思，一心一意的讀書，累了就在院子裏走動一會兒，再沒往外跑。同村應考的還有杜朝棟和汪立誌兩人，汪立誌的心思根本不在學業，此次考試也隻是迫於汪老七的壓力走走過場。
因為明姑被趕走，汪老太身邊沒人照顧，香草自告奮勇留在家裏照顧奶奶。香草得了空便時不時來找方寧家閑坐。兩人閑談時，香草又委婉的提及堂姐朱汪氏的事情，這朱汪氏其實是汪老七大堂伯的孫女，平常跟香草家裏也並不太近，半年前，她突然找到香草娘趙氏說要給香草說門好親事，弄到最後說的卻是她的小叔子。
她這個小叔子已經二十五歲，以前仗著自家有倆小錢，東挑西撿的，最後弄個高不成低不就。眼看年紀越來越大，家裏的錢卻沒增多。他痛定思痛決定放低要求。朱汪氏為討婆婆歡心就想到了香草這個堂妹。她原以為由自己出麵，此事肯定十拿九穩，誰知香草早已心有所屬，朱汪氏說大話在前，事沒辦成，自然少不了婆婆的掛落，本來就不高的地位再降一層。於是，她就這個怨氣發到了方牛子身上，方氏和方寧那天剛好被殃及了。
香草解釋了一番後，又向方氏道歉：“嫂子，你可別生氣。這事都賴我。”
方氏大度地笑笑：“這算什麼，反正她也沒占著便宜，你別把別人的錯也往自己身上攬。”此事說開了，香草心裏也鬆了口氣。兩人便不再提朱汪氏那個晦氣精。方氏又關切地問起汪立誌參加童子試的事情。
香草對弟弟的事十分上心，將自己知道的一一向方氏道來，方寧也從她那兒知道了古代科舉的一般程序。童子試是科舉考試的第一步，包括縣試、府試和院試三個階段的考試。本縣童生要有同考者五人互結，並且有本縣廩生作保，才能參加考試。試期在二月，考四到五場，考試合格後才可應府試。府試考試內容和場次與縣試相似，試期在四月。府試合格後就是童生了。童生再考院試，院試合格後稱秀才，秀才中名次靠前者叫廩生或增生。廩生由國家發給糧米。
香草來了幾次，每回來時，她的目光總是不由自主的望向院外的村道，方寧知道她是在盼望著小舅方牛子。她不禁也有些奇怪，小舅怎麼不來自已家了？
時間一天天過去，很快正月過去了。二月初五，汪立誌宋喬杜朝棟他們連同本鎮的其他幾名考生一起湊錢買了份厚禮請縣裏的孔秀才作保參加童子試。何氏以此為借口榨了杜朝南六十文錢，她看到方寧家裏的鴨子養得肥實，又說杜朝棟讀書辛苦需要進補，非要捉三隻鴨子拿走。方氏和杜朝南一臉無奈，稍有不從，何氏又大哭大鬧。
方寧攔著何氏，不慌不忙地說道：“奶，我們不是舍不得這幾隻鴨子，隻是怕不吉利。你聽鴨子的叫聲，嘎嘎，跟呱呱差不多吧。人們又常說什麼呱呱落地，落第啊，奶，你可想好了，到時小叔考不好，你可別後悔。”
何氏橫了方寧一眼，指著她破口大罵：“我知道你就是舍不得這幾隻鴨子，我今兒還就拿了，我跟你爺補身子不行嗎？”
方寧笑道：“您想補就補，隻要別怕嘎嘎落第就行。”何氏罵罵咧咧自己去捉鴨子，方寧早把圈門打開，口哨一吹，鴨子紛紛撲楞著翅膀像餃子一樣骨骨碌碌全下了河，何氏累得滿頭大汗也沒捉著一隻。最後心不甘情不願的走了。
方寧每天放鴨子，外加捉小魚養蚯蚓撿河蚌剁碎了晚上給鴨子加餐。將一群鴨子養得膘肥體壯，下蛋量逐日增多，一家人喜得合不攏嘴。這些鴨蛋一部分被方氏拿到鎮上去買，另一部分被醃了作鹹鴨蛋。方寧另外還做了鬆花蛋。
方氏受到鼓勵，又買了一百隻小鴨子。此時，兩處池塘也被杜朝南一點點的清理好了，用竹筒從河裏引來活水，放入了幾千尾魚苗，另外又在塘底埋上了不少藕種。房前屋後的荒地，能開墾的也全都開了出來。果樹一棵棵的種上了。一行行菜畦像圖畫一整齊好看。姐妹三人種的花兒也開始陸續開放，花明菜綠，蝶舞蜂飛。去年還荒蕪冷寂的河窪如今是生機盎然，引人流連。那些來河邊挑水洗衣的人們每每都會停留一會兒，直誇杜朝南夫妻手巧能幹。
二月底時，方牛子終於出現了。他這次來帶來了一個好消息：他在南平縣北街租了一個小鋪子，每月五百文錢，準備開雜貨鋪子。他已經交了三個月的房錢，裏頭已經修飾好了，不日就要開張。
方氏和杜朝南隻當他是隨口說說，沒想到他說幹就幹，一時都有些驚詫。方氏一反應過來就開始數落他：“咱家家底薄，攏共就這些錢，你還要娶親呢，咋能說開鋪子就開，萬一賠了咋辦？”
方牛子嘿嘿一笑：“賠不了的姐，你等著瞧吧。”
因為方牛子本錢小，這鋪子開得也頗不容易，首先就是錢的問題，他手裏的那點錢根本周轉不開，方寧家裏的錢大部分也投在了魚塘和果園上，也沒法借他。因為本小，所以方牛子每次隻能進很少的貨。其餘的就擺上自己做的東西，小桌子小凳子木勺木碗，各種小家什是應有盡有。杜朝南也送去了自己編的東西寄賣。方寧把家裏的鹹鴨蛋鬆花蛋醃菜也拿一部分過去，另外她還和方牛子商量著做出了十幾薄木片撲克牌，那些紙牌成本太高，就交於宋老財做了。另外還有飛行棋等等各式各樣的小玩意。最後方寧還悄悄拿出了自己的私房錢，一共四百文。全交給了方牛子，不過不是借給他而是入夥。