研發曆程
對越自衛還擊作戰後，針對59式中型坦克在作戰中暴露出來的火控係統落後、防護能力弱等缺陷，在充分調研的基礎上，決定對59式中型坦克進行第一輪改進。1979年，開始進行改進設計，產品代號為WZ120A。改進方案被批準後，隨即投入了試製和改進後的戰術技術性能試驗。
1984年，59式改進型中型坦克通過了定型試驗並正式定型，命名為“59-1式中型坦克”。59-1式中型坦克，是我國自行生產59式中型坦克以來，第一次比較集中的改進，標誌著我國主戰坦克走上了研改結合的道路，因此，具有劃時代的意義。改進後的59-1式中型坦克，火炮在首發命中率、防護能和機動性能上59-1式坦克有了較大程度的提高，並為老式裝甲裝備的不斷改進積累了經驗。
從其結構上看，59-1式中型坦克在59式中型坦克基礎上進行了19項改進，改進後的59-1式中型坦克的最大特色，是貫徹了“人文精神”，充分體現了“以人為本”。
設計理念
首先，為59式中型坦克火炮增裝了自動裝表簡易火控係統和73式激光測距機。這就大大提高了火炮的首發命中率，並縮短了瞄準時間，結束了原59式中型坦克沒有火控係統，“判距靠炮長的眼睛、射擊靠射手經驗”的曆史。
其次，增裝了並列機槍彈和高射機槍彈壓彈機。原59坦克的並列機槍彈要靠乘員人工壓裝，費時、費力不說，時間長了弄得手生疼。改進後，機槍彈可以半機械化壓裝了，大大提高了效率，省時、省力。
第三，在車外增裝了紅外大燈。坦克駕駛員都怕夜間用夜視儀駕駛。其中一個重要原因就是老59坦克的夜視儀看不清而且失真。改進後的59-1坦克，在車外左側翼板前部增裝了1個80瓦的6610型紅外大燈，提高了紅外照度，這就改善了駕駛員使用夜視儀觀察的效果。
第四，增裝了操縱係統液壓助力裝置。過去駕駛員在行駛中拉操縱杆著實是不容易，需要幾十斤的拉力，一開幾個小時，誰也受不了。改進後的坦克增裝了轉向操縱係統液壓助力裝置，駕駛員操作起來明顯輕便靈活。
第五，增裝防滑履刺。過去坦克在雪地或冰上行駛前，為防滑需要乘員把履帶拆開，然後隔幾塊履帶反裝一塊（履帶刺朝下），最後再把履帶結合起來。當過坦克兵的都知道，調履帶可是件苦差事，四個乘員忙乎一二個小時，累得是滿頭大汗，寒冬臘月這滋味就更不好受了。現在好了，改進後的59-1坦克，在左側翼板上排氣管後方加裝了1個儲存箱，可以存放防滑履刺，在需要時直接將防滑履刺加裝到履帶上即可，給三北地區及高寒高原地區的坦克兵們帶來了“福音”。
第六，在非指揮坦克上增裝一根偽裝天線。這主要是吸取對越自衛還擊作戰的教訓。改進後的59-1坦克，在非指揮車的炮塔頂甲板後部增裝1根偽裝天線，使敵人難以分辨戰鬥坦克與指揮坦克。
第七，安全門改為三點支撐式向外開啟的圓形門。安全門就是坦克兵們在車輛中彈等緊急情況下，隱蔽迅速脫離坦克的通道，坦克兵稱它為“逃生門”。老59坦克的安全門要打開四個把手並向內拉開，而且火炮要轉一角度乘員才能從車內鑽出去，很不方便。改進後變成三個把手並向外推開，這樣不論火炮處於什麼角度，乘員都可以迅速鑽出去。