第二次世界大戰中後期，隨著德國新一代坦克和反坦克火炮量產裝備，尤其是88毫米高射炮批量使用於反坦克作戰中，原本設計用於對抗37～45毫米反坦克炮或75毫米以下火炮攻擊的T-34型坦克，已經麵臨防護能力相對不足的局麵。
為了維持蘇軍坦克性能相對於德軍反坦克火力的相對平衡，蘇方決定研製加強防護能力的新型中型坦克。該項目由第中型坦克設計局負責，於1942年年初啟動，新的坦克被命名為T-43，工程負責人A·A·莫洛托夫。
由於時處戰爭期間，研製工作首先要服從時間和進度要求，因此T-43型坦克75%零件都沿用了T-34的設計，包括發動機、操縱轉向係統、行走係統等。
和T-34相比，改進的地方主要是如下兩點：首先，T-43坦克增大了炮塔座圈的直徑，在炮塔頂部左後位置設置了一個車長用指揮塔，可以進行全向觀察，還取消了無線電員；
其次，為了能夠抵禦88毫米炮在1000米距離上的直射，鑄造炮塔的正麵裝甲厚度達到了90毫米，車體正麵裝甲則采用75毫米厚度/55度傾角的布局。全車重量保持在了34.1噸，因此機動性依舊可以達到T-34的水平。
T-43型坦克的試驗車於1943年2月製造完成，3月開始進行測試。但是就在這時，蘇軍在前線第一次繳獲了一輛完整的“虎”式坦克，其正麵100～150毫米的裝甲厚度和88毫米主炮，使蘇方異常震驚。
顯然，在這種裝甲防護麵前，T-34和T-43所用的F-34型76.2毫米主炮顯得相當不敷使用。此外，從蘇軍情報係統也傳來消息，德國人將在1943年夏天開始，將裝備70倍口徑75毫米炮“豹”式坦克大量投入使用。這些情況，要求蘇聯坦克工業，一方麵加強T-34坦克的火力作為應急措施，一方麵抓緊時間研製火力、防護力都能上一個層次的新型中型坦克。前者的結果就是T-34/85型坦克的出現，後者則成為後來T-54坦克的緣起。
實際上，經過3000千米的行走試驗，以及各種使用試驗，T-43坦克上的種種改進被證明是有效的。隻是由於設計時的情報工作和預見性不足，才沒有認識到加強火力的必要性。結果由於主炮沒有變化，火力不足，使得該車一出生就已經過時，缺乏投入量產的意義，隻能作為下一代坦克的原型車使用了。