總述
該坦克是60年代初研製，1962年底製成首批樣車並於1963年初交付部隊試驗，到1967年才部分裝備了美國裝甲騎兵營。
1966～1970年，美國總計生產該坦克達1700輛，主要供裝甲兵偵察部隊和空降師使用，同時也在聯合兵種作戰時為主戰坦克不能展開的地區提供火力支援。
1968～1969年間，美國在越南戰爭中使用該坦克64輛，發現它的發動機、傳動、懸掛裝置及可燃藥筒均存在問題。1978年美國宣布除第82空降師繼續裝備外，其餘全部停止使用。美國就將部分車輛送往加利福尼亞等訓練基堆積為模擬蘇聯各和睦晨裝甲車輛的模擬車及基聳武器平台試驗車用。
結構特點
該坦克車體用7039鋁裝甲焊接而成，駕駛艙在前，戰鬥艙居中，動力艙在後。駕駛員有安裝3個M47潛望鏡的單扇艙蓋，夜間駕駛時，中間1個可換成M48紅外潛望鏡。
炮塔用鋼裝甲板焊接而成，車長和炮手位於炮塔內右側，裝填手在左側。主炮是M81式152mm火炮/導彈發射管，有雙向穩定器，采用液壓-彈簧式同心反後坐裝置。全炮重607kg，隻占全車重的3.8%，身管長2870mm，膛線纏度長為40倍口徑，並有導彈發射導引軌以及發射破甲彈的專用擺動式炮閂。
該炮既可發射帶可燃藥筒的普通炮彈，如多用途破甲彈、榴彈、黃磷發煙彈和曳光訓練彈等，又可以發射橡樹棍反坦克導彈。配用的M409E5式多用途破甲彈全重僅22.2kg，彈丸重19.0kg，初速687m/s，膛壓272.44MPa，後坐長度380mm，有效射程約1500m，最大垂直破甲厚度達500mm，並能起破片殺傷作用。
橡樹棍反坦克導彈型號為MGM-51A，重27kg，全彈長1140mm，最大飛行速度達200m/s，射程為200m～3000m，最大垂直破甲厚度500mm。導彈采用目視瞄準、紅外自動跟蹤、自動指令製導方式。該坦克彈藥基數為導彈10枚，炮彈20發。類似M81式152mm火炮/導彈發射管的主要武器係統後來也作為M60A2坦克和1970年被取消的MBT-70坦克上的主要武器。
該坦克車長指揮塔裝有10個觀察鏡，可供環視，此外，車長還使用1個放大倍率為4×的手提式夜間觀察裝置。炮手使用1個M129望遠鏡和1個頂置式M44紅外晝夜瞄準鏡，前者放大倍率8×，視場8°，後者放大倍率白天為1×，夜間為9×，視場為6°。車外主炮左側安裝1個紅外探照燈。還裝有1挺M73式7.62mm並列機槍，指揮塔上安裝1挺M2HB12.7mm高射機槍，俯仰範圍為-15°～+70°。
該坦克采用通用汽車公司的6V-53T型2衝程6缸水冷渦輪增壓柴油機，最大功率為221kW，傳動裝置為TG-250型帶液力變矩器和閉鎖離合器的液力機械傳動，有4個前進檔和2個倒檔。變速箱體由鋁-鎂合金材料製成。轉向時，第二、三、四檔具有相應固定的轉向半徑，第一和倒檔可實現原位轉向。
行動部分有5對負重輪，主動輪後置，誘導輪前置，無托帶輪。負重輪為中空結構，以增加浮力。第一、五負重輪安裝液壓減振器。懸掛裝置為扭杆式。采用銷耳掛膠的鑄鋼履帶板，履帶的寬度大，車輛的單位壓力僅48.1kPa，車底距地高482mm，且履帶前端超出車首，這使坦克具有較好的越野能力。
製式設備包括加溫器、炮塔頂的抽氣風扇、滅火裝置和三防裝置等。
主要變型車
M551A1型輕型坦克/偵察車
該車是在M551的指揮塔前部安裝AN/VVG-1型激光測距儀而成。1971年，美國弗蘭克福兵工廠同休斯飛機公司簽訂了830萬美元合同，生產了AN/VVG-1型激光測距儀。
M551A1型輕型坦克的其他變型車
有先進反裝甲鑒定車；安裝阿雷斯公司的75mm自動炮試驗車和105mm超低後坐力炮試驗車等。
性能數據：乘員4人，戰鬥全重15830kg，淨重13589kg；車長6.299m，車寬2.819m，車全高2.946m，履帶寬444mm，履帶中心距2.348m，履帶著地長3.660m。
最大速度公路70km/h，水上5.8km/h，浮渡能力有，爬坡能力60%，側傾坡度40%，垂直牆高0.838m，越壕寬2.540m。
主要武器152mmM81導彈火炮兩用管，並列武器7.62mmM73機槍1挺，防空武器12.7mmM2HB機槍1挺，煙幕彈發射器總數量2×4具，並列機槍彈3080發，高射機槍彈1300發。
炮塔驅動方式電動或手動，仰角象限儀型號M13A1C，旋轉指示器型號M31MOD，蓄電池數量2個。