先秦非華夏民族的泛稱之一，秦漢至魏晉南北朝為南方少數民族的泛稱。
先秦“蠻方”指狁，又稱鬼方，二國都在西北：“淮夷蠻貊”指東方民族，“百蠻”指北方民族，“蠻荊”則是指南方民族。春秋時楚境內已有不少以“蠻”自稱的民族。在春秋前期，楚大舉進攻蠻人，史稱楚武王“大啟群蠻”。楚莊王時，楚周邊民族乘楚大饑之際，“戎伐其西南，又伐其東南，庸人率群蠻以叛楚，麇人率百濮聚於選，將伐楚”，戎、蠻、百濮並稱，此“蠻”顯非泛稱。庸在今湖北竹山，且為群蠻之首，可能是蠻人建立的國家。在楚國的反攻下，庸人破滅，群蠻降楚，此後相當長時期不再見蠻的活動記錄。到戰國初期，吳起相楚悼王，南並蠻、越，遂有洞庭、蒼梧。蠻人長期居住的洞庭地區遂為楚攻占。到秦昭王時，白起攻滅楚國之後，“略取蠻夷，始置黔中郡”，又進一步進占了蠻人居住的湘鄂川黔地區。
秦漢蠻族以瓠、廩君、板三者最大。瓠蠻因以神犬瓠為圖騰而得名。秦漢時，居住在武陵郡（今湘西、黔東及鄂西南邊緣地區）、長沙郡（今湘中、湘南地區），故又稱“武陵蠻”或“長沙蠻”；其地有雄、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蠻”之稱。瓠蠻在秦漢時部落分散，各有首領，漢王朝授予邑君、邑長稱號，頒賜印綬。蠻語稱首領曰精夫，族人相呼曰徒。多居山壑，從事粗放農業。能織木皮為布，以草實為染料。衣服五色斑斕，赤髀橫裙，以束發。漢王朝對他們收取“布”（作為賦稅交納的布）之賦，大人每歲征布一匹，小口半匹。由於官府徭役失平，妄增租賦，瓠蠻屢起反抗，殺長吏，燒官府，終漢之世，連綿不斷。
廩君蠻為南蠻的一支。有五個氏族，其中巴氏首領務相，被推為五個氏族的共主，號為廩君，後遂以廩君為族名。相傳廩君死後，魂魄化為白虎，族人遂有崇拜白虎和以人祭虎的習俗。他們早期活動在夷水（今鄂西南清江）流域，後逐步發展到巴中、黔中一帶（略當今川東南、黔東北、鄂西、湘西地區），地當漢的南郡、巴郡，故又被稱為“巴郡南郡蠻”。秦滅巴蜀，巴氏仍世為廩君族君長，並娶秦女為妻，歲出賦錢兩千零十六錢，三歲一出義賦千八百錢；民戶出布八丈二尺，雞羽三十。漢時仍依秦製。東漢時，由於官府“收稅不均”，廩君蠻曾多次起義反抗，部分族人被強製遷往江夏郡（今鄂東地區）。
板蠻分布在巴郡閬中（今四川閬中）一帶，沿渝水居住，喜好歌舞，英勇善戰。他們從事農業，長於狩獵。相傳秦昭王時，白虎為害，板人應募射殺白虎有功，秦官府與板人盟誓說：“頃田不租，十妻不算，傷人者論，殺人者得以錢贖死。”楚漢之際，板蠻從漢高祖還定三秦有功，免除部落首領羅、樸、督（昝）、鄂、度、夕、龔七姓不納租賦，餘戶歲納“錢”（作為賦稅交納的錢）四十。因此，又有“白虎夷”、“白虎複夷”或“人”之稱。各部落首領分別被封為夷王、邑君、邑長。由於板蠻善戰，東漢王朝常征調他們從軍，屢立戰功。當時西羌數寇漢中，都靠板軍擊敗之，號為神兵。但官府對他們“更賦至重，仆役楚，過於奴虜”。板人“愁於賦役，困於酷刑”，也多次邑落相聚，奮起反抗。靈帝中平五年（188）舉行起義，與巴郡黃巾起義相呼應。後來大量板人還成為五鬥米道的信奉者。
在川東、川西以及鄂西南、湘西等地，經考古發現、出土了不少在形製、紋飾上具有濃厚地方特點的青銅器物，如虎鈕於、空首錢、柳葉形短劍等，其上有手紋、心紋、虎紋，這些器物多出於獨木舟式的葬具之內。學術界一般認為，這些銅器和“船棺葬”是秦漢時期廩君蠻和板蠻的遺物，遺物表明了當時蠻人的農業和手工業生產水平。