撚之患，不知其所自始。或曰鄉民行儺逐疫，裹紙燃膏為龍戲，謂之撚。其後報仇佑財，掠人勒贖，浸淫為寇盜。或數人為一撚，或數十百人為一撚，白晝行劫，名曰“定釘”。山東之兗、沂、曹，河南之南、汝、光、歸，江蘇之徐、淮，直隸之大名，安徽之廬、鳳、潁、壽，承平時在在有之。嘉慶中，河南巡撫始奏定“豫撚結夥三人以上，比照回民例加等科罪”；而山東亦言結撚結幅之案，以人數多寡，定罪名重輕。其後安徽仿行之，然必曳刀會方論斬、梟；其僅結撚訛搶者，擬以斬絞發遣，蓋猶未視為叛逆也。
鹹豐元年，廣西寇起，豫、皖之間，奸徒竊發，南陽、壽州皆有撚患。三年，洪秀全陷安慶，踞金陵，遣黨徇臨淮、鳳陽，出歸德以擾河朔。於是，皖、豫撚患益熾，其酋曰李士林、劉疙瘩、劉元吉、任二皮、龔瞎子，而張樂刑尤為群撚之魁。樂刑起蒙城雉河集。雉河集者，今渦陽縣治是矣。當是時，文宗憂中原，慮撚、粵勾結，命周天爵駐徐宿禦盜，旋以給事中袁甲三代之，駐潁亳；前總督牛鑒駐陳州，而以軍事責河南巡撫英桂總其成。其年，李兆受起霍邱，掠商、固、光州，與皖撚應。
四年，英桂遣兵捕兆受不得。兆受圍商城，撚眾益盛。其年，安徽巡撫福濟久攻廬州不克，命民間築圩寨自保，寨各置渠率，犄角相救助。於是寨長、圩長，出入於兵撚之間，悍練漸不可製矣。
五年，袁甲三罷，甲三號能軍，已擢副都禦史，以擅委宿州牧落職。文宗益倚任英桂，屢促其進師圖皖。英桂藉詞防邊，徘徊境上不敢進，嚴旨日至弗顧也。
六年，起袁甲三助英桂。甲三攻張樂刑於雉河集，屢有斬獲。
七年春，複命勝保助英桂。撚圍固始，勝保戰屢捷。李兆受糾撚、粵陷六安、霍邱，圍壽州，陷正陽。自光、固、息、商，西至商南，二千裏烽火相望。三月，勝保破張樂刑於柳溝。五月，勝保大捷於三河尖；樂刑走霍邱，依兆受。七月勝保克霍邱，八月克正陽；而英桂以舞、葉、宜、嵩有撚，駐禹密防之。其年冬，撚遊騎至開州東明，入直隸境。
八年，英棨為河南巡撫。勝保援臨淮，納降李兆受，至清流關撫其眾。而練酋苗沛霖亦平濱、渦諸撚圩，隸於勝保。詔勝保以欽差大臣督安徽軍，袁甲三專三省討撚事。秋，撚掠山東，還走河南，陷周家口。
九年二月，撚破官軍於舞陽，總兵邱聯恩戰死，袁甲三劾免，以傅振邦代之。振邦率苗練攻鳳陽、臨淮，下之。七月，撚陷定遠，巡撫翁同書退壽州。八月，撚複踞鳳陽、臨淮。勝保以母憂歸，起袁甲三為欽差大臣。甲三既至，克臨淮。
十年正月，撚陷清江，淮揚道吳葆晉、副將舒祥死之，漕督聯英、河督庚長皆走淮安，詔奪官。河南撚趨鞏、洛，秦、晉皆警，以府丞毛昶熙總河南團練。其年秋，英夷款成，海防無事，命科爾沁郡王僧格林沁移師山東討撚。時荷、濟之間皆寇氛，僧王率萬二千人至濟寧。十月，攻撚钜野不利。
十一年正月，僧王遣軍援荷澤，複敗還，詔責其輕進。撚自曹州趨鄆城，渡汶掠泰安，都統伊興額、總兵滕家勝戰死，遂圍青州。而河南撚蹤充斥，連二十餘縣，西及淅川，莘範盜北侵畿輔。複命勝保領萬人出屯景州。九月，苗沛霖陷壽州，皖北撚滋益甚。僧王遣詹啟綸募軍防清、淮。僧軍南下沂邳，論功晉爵親王。冬，僧王攻亳北諸撚圩，連破平之。
同治元年二月，苗沛霖合粵、撚犯潁州。三月，湘軍解潁州圍。四月，廬州克，安徽粗定。而河南撚入商州，與粵賊合，連陷鎮安、孝義、渭南、華州，陝西大擾。詔勝保、多隆阿入關。多隆阿率楚軍攻商南撚，破之。撚還走河南，由宛郡趨棗陽，陷隨州、應山、京山。七月，袁甲三乞病，李續宜母喪辭欽差大臣，以唐訓方權安徽巡撫，總兵事，臨淮不複置帥。時苗沛霖與湘軍構釁，聲言入陝隨勝帥。穆宗大怒，逮治勝保。降撚宋景詩本山東劇盜，聞勝保獲罪，叛於郃陽，率黨千人走山西、直隸，雲赴京為勝保訴冤。官軍不敢遮遏，遂與東匪張錫珠合，錫珠亦降撚也。於是直東教、撚蜂起，畿輔頗震。山東巡撫譚廷襄罷，以閻敬銘代之。詔兩廣總督劉長佑航海入津，討東匪。冬，僧王攻渦河撚圩，誅其酋楊興太，群撚多降。
二年正月，授劉長佑直隸總督。僧王攻雉河集，克之，擒斬撚酋張樂刑、薑台淩等。樂刑凶悍，為撚中渠魁，及其誅，遠近稱快。其從子張總愚領餘眾，與陳大合，賊中號“小閻王”。二月，僧王移軍攻淄川，三月克之；移攻教匪於白蓮池。東匪犯深州，掠廣平，劉長佑自衡水親擊之，匪還走山東。僧王遣蘇克金敗之平原，乃分五旗掠畿南。長佑親敗之曲周，降其酋楊鵬嶺，解散千人。
四月，命長佑兼直、東、豫三省邊界剿匪事。時東昌匪巢林立，巡撫安坐省城不之問。長佑乃檄直隸臬司王榕吉赴東昌治其黨。五月，撚酋蘇老夢、相盤等掠永、亳，程四坎等侵固始。六月，劉長佑誅張錫珠於陣，責楊鵬嶺等勒降眾繳械馬歸農，東匪平。七月，長佑討宋景詩於館陶，以堂邑空虛，東撫不設備，奏飭閻敬銘移營東南，期夾擊。而自督軍刈禾進，誘匪入伏，抄擊敗之。宋景詩走開州。
僧王破平白蓮池，遣陳國瑞將三千人援臨淮。諸撚圩聞王且至，爭反正。十月，僧軍誅苗沛霖於蒙城，擒撚酋相盤、葛小年、鄒煥林、龔耀駢誅之。程二坎、李大個、魏群兒乞降，皖北始稍靖。張總愚等西掠南陽、襄陽。其年，劉長佑始議設直隸六軍，諸行省練軍自此始。
三年春，豫撚犯隨州、應山，僧王自歸德躡之。官文遣舒保擊撚德安西，大破之；窮追入山穀，為賊乘，力戰死。舒保名亞於多隆阿，每軍所至，百姓焚香鳴爆竹迓之，惟恐其去；及其歿，士民悲悼。
六月，曾國荃克金陵，粵賊餘黨自陝西東援者，皆萃楚境，合於撚。八月，偽扶王陳得才等自麻城犯羅田，偽遵王賴汶光合張總愚犯黃安。而亳皆任柱、牛老洪、李允等複與總愚合。九月，撚犯蘄水，石清吉戰歿，圍成大吉於蘄北。官文出黃州，僧王軍麻城，詔兩江總督曾國藩督師援鄂。國藩自請駐安慶，且言：“四百裏內，駐欽帥三人，恐群盜輕朝廷。”是月，僧王敗撚蘄州，張總愚走太湖、宿鬆間；陳大走英山東，逼近商城。會粵賊為僧王擊敗，數萬眾皆降，惟賴汶光、張總愚北趨豫境。十一月，僧王擊撚襄陽。未交綏，降賊複叛，僧軍大挫。群盜由南陽趨魯山，僧軍躡敗之。因走尉氏，入鄢陵。
四年二月，撚掠中牟，侵黃河邊。三月，撚入山東，突騎慓疾，數日間，曹、單、定陶、菏澤、鄆城、钜野，逆氛遍野。宋景詩率馬賊二千趨堂邑，直邊皆警。詔責僧格林沁縱賊北竄，命湖北巡撫吳昌壽率師赴豫，接替僧軍，旋移河南巡撫。撚已至曲阜，東南走滕、嶧。複渡運，東北走蘭山；南走郯城，趨贛榆、青口，勢將南下。朝廷憂裏下河，詔曾國藩、李鴻章備淮揚防。
四月，撚複還走山東。自曹州北自濮、範，東至钜野、嘉祥，西至東明、定陶，蔓延數百裏，河北大震。當是時，河南、安徽、山東諸省，既久罹撚禍，居人築寨自衛。寇至無所掠。則大呼圩民餉錢米，違且攻寨。民亦略輸賊，冀免禍。僧王度寇糧匱，令軍士橐餌，晝夜窮追，輒數十日不離鞍馬，手疲不能舉韁索，以布帶係肩上馭馬。撚知僧軍疲，益狂奔，或分東西走，誤我軍。穆宗憐其勞，諭擇平原休養士馬，且誡其勿輕臨敵。曾國藩亦言賢王不可久勞，宜假休息養銳氣。而王性忠勇，期旦夕滅賊。至是躡敗曹州。撚佯敗，自汶上渡河走鄆城西北水套，結土匪，聚馬、步十數萬以待。王軍追至，伏賊盡出圍我軍。王奮斬數百人，圍益厚，乃率百餘騎突圍走。撚依林伺之。王騎被矛傷，驚逸墮地，被八創，死之。部弁奪遺骸瘞麥田中。事聞，上震悼，遣侍衛克興阿等偕王世子伯彥諾謨祜赴山東迎柩。諸督撫將帥以陷王皆獲嚴譴，惟陳國瑞苦戰免議。是時中外震驚，謂撚且乘勢犯畿輔。詔曾國藩督師北征，且促曾國荃銷假入覲，募舊部隨同剿賊。
五月，國藩奏言：“僧格林沁督兵重臣，猝爾捐軀，震遠近之人心，長逆賊之凶焰。朝廷責臣討賊至切且速，然有萬難迅速者數端：金陵楚軍僅三千人作為護衛，此外惟調劉鬆山寧國一軍。如楚軍不願北征，當酌帶楚軍將弁，另募徐州勇丁，存楚師之規模，開齊兗之風氣，約須三四月乃可訓練成軍。此其不能迅速者一。撚匪戰馬極多，馳驟平原，其鋒甚銳。臣不能強步兵以當騎賊。擬派員前赴古北口，采買戰馬千匹，加以訓練。此其不能迅速者二。扼賊北竄，惟恃黃河天險；若興辦黃河水師，亦須數月乃能就緒。此其不能迅速者三。僧格林沁之忠勇絕倫，婦孺皆知，華夷傳誦。其統兵追賊，日行七八十裏，或百餘裏不等。然步隊不及馬隊，駑馬不及良馬，勢必參差不齊。聞僧格林沁於三月馳至汶上，步隊後七日始到兗州，馬隊亦有後三日始到者。行走太速，勢不能自帶米糧，埋鍋造飯。行文州縣，令其供支麵飯。兵燹困苦之餘，州縣力難具數千人之食。又或倉猝得信，家丁逃匿；或兩縣交界，彼此推諉。將士爭先落後，饑飽不均，有連日不得一餐者。其隊伍難整在此，其行軍神速亦在此。臣處行軍，每日支帳，埋鍋造飯，不向州縣索米供應；略師古法，日行僅四十裏，或二三十裏。李鴻章之淮勇，亦仿楚師之法，其步步穩妥在此，其行軍遲鈍亦在此。僧格林沁一年以來，周曆湖北、安徽、河南、江蘇、山東五省。臣接辦此賊，不能處處兼顧。如以徐州為老營，則山東隻能辦兗、沂、曹、濟四郡，河南隻能辦歸、陳兩郡，江蘇隻能辦徐、淮、海三郡，安徽隻能辦廬、鳳、潁、泗四郡。此十三府州者，縱橫千裏，撚匪出沒最熟之區。以此責臣督辦，而以其餘責成本省督撫，則汛地各有專屬，軍務漸有歸宿。此賊已成流寇，宜練有定之兵，製無定之賊。方今賢帥新隕，劇寇方張，臣不能速援山東，不能兼顧畿輔，為謀迂緩，駭人聽聞。然籌思累日，計必出此。”
時李鴻章遣潘鼎新率淮勇五千，浮海入天津。比至，撚已休息南還。詔曾國藩兼製直隸、山東、河南，旗、綠營及文武員弁皆聽節度。國藩固辭不拜。優詔慰勉之。
先是，東撫閻敬銘聞黃家圍教匪謀變，發兵掩捕，屠男婦二千餘人，案驗無實。其所指教酋張某者，署陝西巡撫張集馨弟也，山東士民冤憤已久。及僧王陣亡，敬銘恟懼，棄東昌急走濟南，物議益嘩。朝士交章論劾，僉謂僧王之敗，由敬銘不應口糧。且於王薨之次日，佯為不知，密疏請添幫辦，以逞先見。該撫回省後，潛使家眷扮民婦逃匿齊河。又臚濫保親戚多款，事下曾國藩。
國藩複奏：“閻敬銘請添幫辦之疏，實在該親王陣亡後一日所發。果若所言，心術豈複堪問？且賢王已逝，而偽奏以詡先見之明，此至愚之小人所不忍為，豈閻敬銘而為之？該撫自負清正，輒以不肖待人，故僚屬怨其刻核。至其親戚李均貪鄙妄為，眾論相符，應請褫革。”詔允之。
張總愚趨宿、亳，皖軍迎擊於龍山。總愚陷高爐集，賴汶光、牛老洪、任柱等繼至，遂圍雉河集。雉河集者，總愚老巢也。布政使英翰駐軍防守，群撚並力死爭，冀複據之。英翰率二十餘騎走西洋集，留史念祖死守待援。國藩檄黃翼升水師赴臨淮，周盛波援蒙、亳，劉銘傳自濟寧赴徐州向皖北。時山東肅清，侍衛克興阿等率馬隊四百，護僧王柩北行。所過，士女焚香哭送者數十萬人，自山東達京師，絡繹千裏。各處建祠私祭，遇忌日設齋醮，如祀其祖禰焉。
閏五月，曾國藩出屯臨淮，始委員搜查圩寨，造良民、莠民冊，擇良者給執照為圩長；其梟黠不法者，悉案誅之。蒙、亳奸宄始知畏法，馴懦者亦得重見天日矣。
六月，周盛波敗賊渦河北，劉銘傳敗賊龍山石弓山，豫軍張曜、宋慶攻破陳家團，進兵餘樓，皖軍張得勝克高爐集。官軍環逼雉河，撚糧罄潰遁，雉河解圍。賴汶光、李允走歸德、陳州。張總愚、任柱走睢州，張曜等軍自鹿邑、柘城躡擊，敗之，乃西趨汝洛。劉長佑遣炮船西巡河壖，黃河水師自此起。七月，張總愚等由南召魯山趨荊紫關，以窺湖北。賴汶光等西走舞陽，將與總愚會合南奔。八月，曾國藩移駐徐州。張總愚等東走鄧州，複西北走鎮平。張曜迎擊於黑龍集，大敗之，遂走唐縣。任柱、賴汶光等走沈邱，劉銘傳要擊，敗之；乃走項城，越周家口渡沙河而北，道西華入太康。銘傳躡之至睢州，複大敗之。撚走考城、定陶，窺入青石關。青石關者，登、萊、青三郡要衢也。張總愚圍新野弗克，遂犯南陽，張曜等擊走之。