高爾基因為要參加教師資格的考試，就沒有出去掙錢，所以他們隻能買一點麵包、茶和糖來充饑。高爾基在普列特涅夫的房間硬著頭皮學習各種科目，學習呆板的語法。
不久，他明白了，現在學習這些知識還有些操之過急，就算是通過了考試，因為他年紀太小也未必能夠當上老師。
於是，高爾基又出去找事做了。
普列特涅夫的房間隻有一張單人床，他們兩人就輪流著睡，高爾基晚上睡，普列特涅夫白天睡。
高爾基白天的時候就去外麵找事做，天一黑就回來，要是運氣好，他可以掙到一些錢買回一些麵包、香腸或牛雜碎，來補充他們的夥食；如果沒有掙到錢的話，他們就靠普列特涅夫的11戈比生活。但無論生活怎樣艱難，他們的日子都過得很快活。
這座房子裏住著的都是社會底層的小人物，其中有窮困的大學生、學裁縫的女孩和潦倒的文化人。這裏還住著一個身患肺結核的數學家，他一天到晚神神道道的，聲稱可以從數學中證明上帝的存在。
在這裏，高爾基還結識了一個叫巴什金的人。他上過師範院校，受過良好的教育，因為染上了肺病不得不住在這裏。
巴什金長著一頭棕色頭發，臉上像演員一樣，刮得光光的。他身材矮小，動作敏捷輕巧，仿佛一隻貓。
巴什金讀書很多，人也很聰明，他給高爾基推薦法國作家大仲馬的《基督山恩仇記》時說：“這部書主題鮮明，感情豐富，又有理想又有真情。”
他對待高爾基像大哥哥一樣，真心實意地為高爾基指點迷津。他講話的藝術和語言的優美，令高爾基非常羨慕。他對高爾基說：“你為什麼像女孩兒似的那麼羞澀？是怕別人罵你不老實？老實，對女孩子來說的確是資本，但對你，則如同枷鎖。公牛倒能安分守己，那是因為它整天隻會吃草。”
還有一個叫做特魯索夫的行蹤隱秘的人也跟高爾基很要好。這個人相貌堂堂，衣著講究，手指像音樂家那樣纖細。他在處於城郊的船舶修造廠地區經營著一間小店鋪，店鋪外邊兒掛著“鍾表匠”的招牌，但那裏實際上是一個銷贓的場所。
盡管如此，特魯索夫卻經常警告高爾基說：“彼什科夫，你可別去跟偷竊這種事兒沾上邊兒。在我看來，你不是這條路上的人，你是個重精神生活的人。”
高爾基不明白他說的重精神生活指的是什麼，他便好奇地問：“那麼，什麼是‘重精神生活’呢？”
特魯索夫得意地捋一下自己花白的胡須，一本正經地說：“那就是說，對什麼東西隻抱有好奇，而不是羨慕！”
他這個觀點讓高爾基很不服氣，因為高爾基羨慕很多的人和事，比如巴什金、普列特涅夫和特魯索夫等。
高爾基羨慕他們的生活經曆比自己豐富，羨慕他們總是懂得比自己多。
就拿特魯索夫來說，高爾基就羨慕他會講許多西伯利亞、希瓦、布哈拉等地的故事，這些故事讓高爾基熱血澎湃。而當特魯索夫一談及高級僧侶的生活，他又是一副冷嘲熱諷、尖酸刻薄的神態。
有一次，特魯索夫向高爾基神秘地提到沙皇亞曆山大三世，他說：“這位沙皇真是個能幹的君主！”
高爾基讀到的小說裏常有一種人，他們在故事的開頭是以一種壞人的姿態出現的，到結尾時卻出人意料地變成了無私的英雄。他覺得，特魯索夫就應該是屬於這種人的。
高爾基還與一些品德高尚、關心政治的有誌青年交朋友，他們介紹他認識了一個雜貨鋪老板安德烈·捷林柯夫。
捷林柯夫是一個患病的獨臂人，他長高爾基十來歲，相貌溫和，胡須灰白，眼睛裏透出精明。他的雜貨鋪在一條荒涼小街的盡頭，是一幢低矮的平房。他的鋪子迎麵是一個很大的房間，光線不算好，隻靠一扇天窗射入微弱的光。和大房間相連的是廚房，從廚房過去，走過一段不長的走廊，是一間倉庫。