比訂購產品更有趣的是誰在訂購這些產品。不僅是大公司在從全球機械工廠那裏定製零件和模型，小公司也參與其中：自行車製造商和家具店，電子承包商和玩具製造商。20年前，他們恐怕必須確認本地機械工廠能夠做到的最好程度（無論叫價幾何），或是直接飛往中國，曆盡千辛萬苦找到一家供應商，還必須考慮產品說明和語言障礙。
現在，任何規模的公司都可以上傳CAD文件，然後等著競標者找上門來，坐在辦公室裏就能得到世界上最好的報價和產品。聽上去很耳熟？第一波電子商務浪潮湧來時，普通購買者也享受到了這樣的待遇。現在，eBay和亞馬遜的效應也擴展到了製造業中。
為何這一模式現在能夠運轉良好，10年前卻一敗塗地？因為世界剛剛跟上腳步。隨著互聯網一代開始掌管傳統公司，曾經占據了費莫奇腦海的數字製造方法成為主流。B2B市場網站10年前紛紛出局，而MFG網站今天卻能夠廣受歡迎的主要原因就是，製造業供應鏈上的各公司在從CAD軟件到電子產品的整個流程內都已使用相同的文件格式。鑒於翻譯成本降低，每筆交易的交易成本隨之下降。大家都使用相同的數字製造語言，就是這麼簡單，普通的平台實現了超高效B2B在線市場的夢想。
這是所有技術革命都遵循的成功之路。高德納谘詢公司將這一繁榮—蕭條—繁榮的軌跡描述為由技術推動的變革的“炒作周期”。“期望膨脹頂峰”之後是“破滅穀底期”，然後沿著“啟蒙斜坡”到達“生產力平穩期”。我們現已度過了前三個時期，正在享受最後一個階段。待到某一業務進程太過平淡時，很可能才會真正進入正常運轉狀態。
所以，當我們都在把注意力轉向熱熱鬧鬧的最新社交媒體時，MFG網站等多家網站卻在安安靜靜、腳踏實地地大力驅動世界真正的經濟引擎，更快、更便宜、更好地製造產品。
芝麻開門
1999年，我擔任《經濟學人》雜誌亞洲商務主編，駐任香港。我在那裏認識的第一批人都活力四射，似乎永不知疲倦。其中的一位就是馬雲，他征求我對他正在組建的網絡公司的建議。他在那之前的四年曾經到美國出差，第一次看到了運行中的網絡瀏覽器。與當時的很多人一樣，馬雲被網絡瀏覽器深深地震撼了。回到家鄉杭州後，他找了一個撥號上網接口，叫上幾個朋友，等了3個小時打開了第一個網頁。這是多麼神奇！馬雲隨後創立了中國首家互聯網公司“中國黃頁”，並承擔了中國對外貿易經濟合作部的一個早期電子商務項目。
我見到馬雲時有三件事情讓我印象深刻。首先，他是我見過的最瘦小的成年男人。馬雲個子不矮，但非常瘦弱。我懷疑他根本不到80斤，而且大部分重量還都在頭部。他的頭大小正常，不過和他瘦弱的體型比起來，顯得相當大。其次，他的英語無可挑剔，他所有的重量都集中在大腦裏。他智慧過人，非常健談，對互聯網的潛能異常熱情，這些特質在當時的中國大陸人身上並不多見。最後，部分由於他與經貿部門合作的原因，馬雲最關注的不是消費者，而是中國小型製造業企業能夠通過互聯網，突破語言與文化障礙，與國外直接合作。
他希望了解我對他的新公司“阿裏巴巴”的看法，他說：“你知道，它代表著‘芝麻開門’。”我很喜歡這個名字，給了他一些鼓勵（我似乎記得，我對改變公司的宣傳語給出了一些沒什麼幫助的建議）。然後，馬雲就離開了。
馬雲現在已躋身富豪之列。阿裏巴巴公司擁有數家中國最大的互聯網公司，目前雇員人數超過23000人。公司於2007年在港交所上市時的首次公開募股為17億美元，是自Google以來最大的技術上市股。我在撰寫本書時，馬雲正考慮收購雅虎。我們上次在紐約見麵時，他好像胖了一些。現在，他總算快長到100斤了。
阿裏巴巴網站仍然是馬雲的主要業務，它實現並超越了馬雲當初的夢想，現有超過7000萬用戶和1000萬店家，都是分散在各處的中國公司和生產商。每天，數百萬人在阿裏巴巴上做著馬雲10多年前就已經設想的事情：在辦公桌前向工廠下製造訂單。
MFG網站僅限於機械工廠，而阿裏巴巴則把這一模式擴展到了所有事物、所有人，就像是製造業裏的eBay，任何人都可以下單製造任何東西，數量隨意。我已經從東莞一家特殊發動機製造商那裏訂購了自動化飛艇的電動機，說明了所需的軸長、線圈數量和電線類型，10天之後，模型機就已經送到了我的手中，等待檢驗。必須承認，我真的驚呆了，我居然找到了一家中國工廠為我工作！有了這種新發現的力量，我還能做些什麼呢？
從創客的角度看，阿裏巴巴和其他同類型網站是與眾不同的能動技術，本質上向包括個人在內的大小買家打開了全球供應鏈，讓他們能夠把原始模型升級為全過程生產。
當然，這不僅是阿裏巴巴一家公司的功勞，也源自中國經濟與管理文化的變革。過去幾年中，中國製造商對小訂單的處理效率大幅提高。這就意味著即便是隻有一個人的小公司也能夠享受之前大公司才能享有的工廠服務。
這一改變來自兩股潮流。首先，中國的商業運作已經成熟，日趨網絡化。鑒於互聯網一代正在進入企業管理層，中國工廠逐漸開始在線接受訂單，使用電子郵件與客戶聯係、溝通，接受信用卡或貝寶支付，比傳統的銀行轉賬、信用狀和訂購單更好地以客戶為導向。其次，目前的經濟危機迫使企業尋求利潤更高的定製訂單，以抵消商品的通貨緊縮螺旋。
若要了解中國開源工廠的新世界，搜索阿裏巴巴，找到製造你所需產品的一些公司，通過即時通信工具（IM）與他們聯係，詢問是否可以生產你想要的東西。阿裏巴巴的即時通信工具能夠實現實時中英互譯，因此工具兩端的人可以使用各自的語言交流。通常，幾分鍾之後你就能得到答案：我們不能生產；我們能夠生產，這是下訂單流程；我們已經製造了相似的產品，這裏是具體報價。
馬雲將這一模式稱為“C2B”—客戶對企業。這是一條貿易的新康莊大道，完全適合DIY運動的微創業者。馬雲說：“如果我們能夠鼓勵企業接受更多跨界小訂單，就能獲得更高的利潤，因為這些小訂單都是獨特的非商品產品。”數字最能說明問題。馬雲說，過去3年內，在阿裏巴巴平台上從事電子商務的企業已經在中國創造了110萬個就業機會。