東海龍女
一
轆轆車聲，徐徐輾過血紅的一地殘陽，透過車後揚起的蒙蒙煙塵，息地的平川景物已是愈來愈是模糊，亦愈來愈是遙遠。
依依附於窗邊的那隻素手，如玉瑩潔，如水無骨，是造化最傾注心血的作品，此時也頹然垂落下來，厚重數層的織錦垂簾隨之覆下，瞬間隔斷了兩道留戀的眸光。
簾幕左角，是各色絲線織就的火鳳，正是當今東方第一強國楚的圖騰。
夭桃打量了自己身上的袍服一眼：續衽鉤邊，曲裾深衣，這號稱楚國絲織品最上等的“鳳龍虎繡羅禪衣”之上，也密密地繡了許多隻展翅的鳳凰。
衣飾的華貴，顯示著她所蒙受的特別的恩寵，然而那樣多的鳳凰，那樣繁雜的數層織物錦羅，還有那沉重的金翠珠飾，幾乎要讓她喘不過氣來。
她在息國的時候，從不穿這樣繁複而沉重的袍服。
息國的宮娥們，每日清晨，都用玉鬥收集許多初初綻放桃花瓣，擰出嫣紅的花汁，混以名貴的香料，在那些輕薄的素色綾羅絹綢之上，印染出或淡雅或明豔的圖案。
在春日微醺的午後，她穿上那一層層美麗的綢衣，舉若浮雲，迎風飛舞，她清脆而欣喜的笑聲，悠然飄過息宮那幽靜曲折的長廊，廊外數株桃花，疏落有致，豔麗如畫。
而息侯植豐斜身倚於桃林旁的闌幹之上，手執雙螭紋耳垂玉連環青銅爵，爵中美酒灩如琥珀，隻顧微笑著，眼中滿是寵溺，息宮佳麗，便是形同虛設一般，他的眼中，向來似乎隻有她的影子。
息號稱千乘之國，北結齊鄭，南接荊楚，物產富饒，息侯為姬姓，是周朝宗室一支後人，不比那些彈丸小國，植豐又正在盛年，相貌英俊而秉性溫柔，故此陳國國君宣公再三思量，終於將自己最疼愛的小女兒夭桃嫁給了他。
媯氏二女，其容顏美如桃花，故陳公稱姐姐為桃英，她為夭桃。
當年她的美名遍播諸侯國中，息侯得陳公許婚，大喜過望，駕青翟錦羽相飾的鸞車，不辭路途勞苦，親自來陳迎娶她回國。
因為她閨名有個桃字，他便在宮中遍植桃花，還戲笑著說：“夭桃灼華，植兮益豐。”二人曾在桃樹下誦念《詩經》，相與盟誓：“死生契闊，與子成悅；執子之手，與子偕老。”
那時她還年輕，從陳國公主，到息國夫人，無非是由媯夭桃變成了息媯，無非是從一座宮殿進入另一座宮殿，一樣的錦衣玉食，並沒有什麼風浪與悲傷，她不明白深宮外的世界，不知道虎狼鐵騎已馳騁天下，無數的小國已經泯然消失於世間。
戰國的風雲遠在宮外，而她的那一段人生平坦而華美，有如夭桃綻放時的繁盛與鮮豔，她一直都在甜美地微笑，春日桃花的豔色仿佛沉入她雙頰的笑靨，透出粉紅的光暈與亮采，她自然是從來沒有懷疑過，植豐與她，竟沒有辦法執手偕老。
如今再回想起來，息宮那些美好平靜的時光，已經是恍若隔世。
一切的變故，都出自於那一天。
她嫁到息國之後，日夜思念陳國，植豐終於拗不過她，也依依不舍地送她到國境，告別了她。
途中，她經過大姊的夫家蔡國，蔡也是姬姓國，且蔡侯一向與息侯交好，她然而她沒有想到，家宴之上，她美麗的容色讓這位姊夫竟不顧倫常羞恥，對她動手動腳。
息媯纖質如柳，卻起居貴重，並不是軟弱怕事的女子，她一把撥開姊夫的手爪，勃然起身，一任青銅觚中的美酒潑滿裾袂。
她大聲地呼召殿外的隨身衛士進來，拂袖而去，而那位蔡侯，終於也被她的怒色與威勢所懾，隻得悻悻任由她離去。
回來後她向植豐哭訴，年輕的息侯憤然而起，卻又歎了一聲，頹然跌坐下來，她聽見他輕聲說：“夭桃，蔡國勢大，現在我們不能動蔡侯，但是你等著，你等著……”
他沒有再說下去，她也沒有再問，便柔順地偎入了他的懷中，心中卻掠過了一道陰影——原來，這世界原非都是繁盛而美好，便連她心愛的夫君，竟也有無能為力的時候，幸得……幸得她還是安然地回到了他的身邊。
原本，她已經將這件事情忘記，誰知過了數日，他滿麵笑容地回來，難得心情極佳，召來宮中歌舞，與她花下飲酒小酌，還用極輕鬆的語氣說：“你還記得蔡侯麼？他這下死定了。”
原來，息侯將庫中珍寶取了十之四五，派遣使者入楚，使者對楚王說，臣主母歸寧，經過蔡國，蔡侯不以禮貌相待，反而加以調戲，所以臣的主公息侯怨咎於心，但我們息國力弱兵少，不能夠向蔡國報得這段仇怨，現在聽到大王您東征西伐，威鎮漢東，特令臣奉表求師伐蔡，況且蔡侯自恃與中原強大的齊國聯姻，一向不肯向楚國屈服進貢。理應教訓。如果大王將蔡國滅掉，那麼我們息國曆年的貢賦全歸於楚。
楚王躊躇說：“但是以什麼理由進兵呢？”使者說：“若楚兵假裝進攻我國，我國求救於蔡，蔡侯向來以勇武自負，必然親自帶領軍隊前來相救。此時我息國與楚合兵攻蔡，就可以俘虜蔡侯。”
楚國依計行事，最終蔡侯不能抵擋，投奔息城。息侯含恨在心，當然閉門不納，楚兵從後麵追趕，在芋野將蔡侯活捉，並押回楚國，據說是打算把蔡侯烹了，以饗太廟。息侯大犒楚軍，並親自送楚王出境。
這些，深居宮中的息媯，自然是不知道的，她隻是心中歡喜，自己的夫君這樣愛惜自己，那好色的蔡侯又已被俘，人生似乎就圓滿了。
此時，桃花已經快要落盡了。
就在這遲暮春日的黃昏，在西落夕陽的映照下，息國東南的平川上騰起了大片大片的暗黃色煙塵，天邊傳來轟隆隆的隱約雷聲，急風驟起，仿佛是傳說中的風伯與雷神正在雲中穿行，而劇烈的暴風雨即將降臨。
息媯正令服侍她的宮女畫羽在殿內描金箱中揀出“霞影羅”裁就的衣衫，抵禦那即將到來的風雨的涼意。
“霞影羅”是息侯新近擲以千金，為她自臨海的越國購得的名貴衣料，據說連楚國宮中的貴婦也不見得有這樣的新衣。
然而守城的兵士飛馳來報，她才知道那不是雷聲，而是楚王衛隊的行軍聲勢，剛剛幫他們掃滅了仇人蔡國的楚國、傳說中的東方第一大國、以勇武的軍隊橫掃天下、令諸侯不禁側目心怵的楚國，當真有風伯雷神一樣的威勢。
為迎接楚王的駕臨，息宮上下忙成一團，她身為息國正夫人，心中自也欣喜非常，楚王，或許可以這樣說他，他是她的恩人。
二
終於迎到了那衣甲鮮明的跋扈男子，息侯率臣子在宮外相迎，將士簇擁之中，楚王昂然而入，甲胄劍器鏗鏘作響，周身散發出危險的猛獸般的氣息，息侯親置館舍，在宮中最大的迎暉堂設宴相陪。
然而他不知道，他將要獻予楚王的，要遠勝他所得到的。
她心中莫名其妙覺得恐慌，不肯盛妝打扮出來相陪，但息侯終於派人來催，說是楚王要親自看一看息國夫人，還轉述楚王的話說：“我曾經效微勞於你的夫人，現在我經過這裏，你的夫人難道不為我進一杯酒？”。
楚王發話，息侯不敢不從，楚國祖先熊繹，不過是周朝一個小小的臣子，並沒有封王，隻是被封為子爵，地位遠遠低於其他諸侯國，他們篳路藍縷，起於荊棘叢生的大山之中，因此一向被稱為荊楚。
數任楚國國君一再要求周朝加封，卻始終不曾如願，直到前任楚王熊通在位之時，殫心竭慮，先後伐申、呂等國，並平隨黃等國，國勢逐漸強盛，終於不等周王室賜封，居然自立為王，周王室不敢出聲，楚國跋扈愈盛，國力雄渾，隱然已與中原大國齊國相抗衡。
可她現在是國夫人，以前出身是世襲公爵的陳國國君的公主，所以，內心深處是有幾分瞧不起楚國的，但終究無奈，她不得已，卻也不願意盛裝打扮，從內殿出來，著“霞影羅”，斜斜綰一枝珠釵，連後冠都沒有戴上，更談不上濃施脂粉。
宮人在迎暉堂中設下錦褥，供她跪拜之用，她止步，微折柳腰，雙膝落褥，一身的紗羅便雲霧般地曳了滿地。
楚王端坐屹然，默然不言，但有莫名的氣勢無聲壓來，她心裏有些慌，本來的傲氣不知飛去何處，咬一咬牙，螓首低垂，含笑，舉起美酒。
紗袖悄然滑落半截，素腕皓指，竟與玉色無異，他突然輕笑一聲，她臉上陡然剌痛，卻被他滾燙的目光灼疼了麵頰。
一隻骨筋糾結的大手，中指上還有寸許長極深的刀疤——猛剌裏伸了過來，卻不是去接那斟滿美酒的白玉杯，卻一把攥向她白玉般的手腕！
息侯失聲叫道：“夭桃！”
她悚然後退，靈巧地閃過了那隻曾扭轉過無數命運法輪的大手，將白玉杯順勢遞入了侍立一旁的畫羽手中。
那男子的胸腔中，迸出一聲交雜了憤怒與失望的歎息，其實他隻是輕輕地哼了一聲，卻仿佛有著嗡嗡的回響，震疼了殿內所有人的耳膜。
這個男子，不過也與息侯身形相若，怎的舉止之間，竟隱有風雷霆嘯之勢？她心裏更是慌亂，起身斂裙，行禮退別。
息侯喃喃道歉，似是在說她衣飾冠冕不全之類，隻聽楚王笑著說道：“夫人閨名原是叫夭桃麼？好名字，桃華絕色，出自天然之態，這世上的俗脂庸粉，原是無法相提並論！”
息侯勉強微笑，而她始終低首不言，然而她舉止端方而優美，確有國君夫人之範，冷淡而無可挑剔。
誰知再完美的風儀，也阻擋不住虎狼之師的腳步，第二日夜間，楚王借還請酒宴的機會，暗伏甲士，在席上勃然色變，怒斥息侯背禮，不帶夫人前來犒勞三軍，息侯無從辯白，結果堂堂侯王，當席被擒。
息媯聞訊大驚，掩麵奔入後園，她怎會不知息侯因何而獲禍？然而，息國弱小，楚國強盛，便是舉國之兵，也無力抗拒那個跋扈而冷酷的楚國男子！
她一路疾奔向前，顧不得霞影羅的衣衫被一路的花枝掛得零亂破碎，鑲珠的繡鞋跑掉了一隻，卻感受不到石塊剌痛腳心的尖利。
唯有風在耳邊咻咻地尖嘯，園中的桃花四處飄落，平生第一次，她感受到了命運的沮喪與恐怖。
公主與國夫人的高貴身份，豔驚世人的美貌容色，原來也如這園中的桃花一般不能自主，不是任人采摘插瓶，便是飄然委於塵土。
終於奔到園西的那眼水井，她閉上眼睛，便要一躍而入。一直緊追在她身後的畫羽一把拉住了她的衣袖，跪下苦苦哀求：“夫人，你現在要是死了，楚王龍顏震怒，勢必要影響王上的性命，甚至殃及息國子民，夫人若為他們著想，也該要活下來才是，須知憤激而死易，忍辱偷生難。”
畫羽歎息一聲，這個長在深宮的弱女子的目光深處，竟然也浮上了極深的一層憐憫：“群雄割據，風雲變幻，生而為人者原是辛苦得緊，夫人……”
她奮力掙他不脫，終於力竭，伏於井台之上，喘息不已，眼角，終於有幾顆淚珠滑落。
清亮的井水如鏡，照出絕望的女子麵容。
息國被滅，並入了楚地版圖，而看在她的麵子上，息侯也終於得以活命，被楚王封於汝水，僅受十戶之邑。
再也回不去了，她的息國，她的夫君。
世上再無息媯，隻有夭桃了。
夭桃垂下首來，無聲地哭泣，重重疊疊的額珠垂了下來，厚厚一層珠子掩住了桃花般嬌豔、月華般皎潔的麵龐，冠頂的金翹無聲地細細顫動，如花叢中顫抖的蝶須。
隻因在這狼煙四起的時代，任是多麼高貴美麗的女子，終不免如鮮花一般，隨著季節的推移，無奈地委落於塵土，昔日這息國夫人，這以美貌而名聞宇內的媯氏夭桃，今時卻將要成為楚國宮妃。
息國被滅，夭桃這最美麗的戰利品，由最精良的楚王近衛相護，跟隨在楚國大軍的旗旄之後，艱難跋涉了足足六十一天，終於進入了楚國境內。
楚國風光，與息迥異。
息地開闊而平坦，楚國卻多了幾分高峻幽深，早聽說楚地崎嶇，卻不料也有平原，但與息地平原的煙塵萬裏蒼茫不同，仍是極青的天，極綠的水，極蔥籠的各色草木，讓人眼目一清，說不出的怡爽可人。
楚國都城郢都，更是一個意想不到的美麗地方，碧綠的護城河有如玉帶一般，將城池緊緊地護在正中，河堤上是幽綠的密林，古木參天，道邊搖曳著的蘅蕪和杜若，散發出好聞的幽幽香氣。
夭桃心裏的怨怒的火焰，終於漸漸熄了下來。名節是盡不了的，故國也不能回去，安分一些，做這強大君王的嬪妃罷。
但還有一枚小小的火苗，在心的最深處陰陰地飄動，說不上是什麼，然而又熱又冷，灼得心尖極痛。
三
在別館住了三天之後，楚王遣內監令宣詔，帶她去正殿蘭若堂，那內監令路上便向夭桃道喜，偷偷告訴她說，楚王將當眾頒旨，冊封她為側夫人，名為“桃花夫人”。這是一種無聲的宣稱，證明她所蒙受的不一樣的寵愛，夫人若再生下一位小公子，隻怕就要寵冠楚宮，貴不可言了雲雲。
夭桃勉強一笑，道：“多承吉言。”
通向蘭若堂的路徑，掩映在蜿蜒清香的藤蘿叢中，她素服銀簪，默默地向前行來，花木搖曳，令人仿佛感受到了山林的芬芳。
她想起了當初曾與植豐嬉笑憧憬過的未來，說要在平川萬裏煙塵滾滾的息國，建一處花草蔥籠之地，她與他老後，便在那裏安靜地居住，看著他們將來的王兒，繼續統治那千乘的息國，他們從沒想過要做霸主，也沒有在乎過屬國的屈辱，宮廷幽深，隔開了外麵所有的世界。
現在，植豐亡國，楚賞賜給他的封地汝水，聽說山窮水惡，而她曾是那樣向往著自由而美麗的山林，現在卻處於遠隔息地萬裏的險惡宮廷。
殿堂空曠，奇異的焚香在空中嫋嫋飄散，她看不清寶座上端坐男子的麵貌，唯覺得他身形偉岸而高大，今日他歸楚宮，便做王者服飾，卸去了領軍征戰時的那套衣甲，倒是少了幾分令人心悸的軍戎之氣。
高冠華服的楚宮禮官為她主持冊封的儀式，許多麵目娟好的宮女忙前忙後，為她穿上綾綢絹紗等一層層不同質料的袍服，在腰間繞纏好華麗的長拖裾，束緊錦帶，結上玉扣，佩上飾以蘭蕙的香囊……
青銅編鍾的雄渾與玉質編磬的清脆，揉和成楚地特有的清靈悠揚的樂音，回蕩在蘭若堂金碧輝煌的空間之中。
她默然，但覺兩鬢一沉，卻是重重地壓下一頂赤金打就的三鳳吐珠冠。
他一直饒有興趣地觀賞不語，眼見得這美人在各色珍寶名絹的映襯下，愈發地華豔起來，似乎心情極好，笑著說道：“桃花夫人，你走前一些，抬起頭來，讓寡人看看。”話語聲音不大，但有一些難以覺察的溫柔。
她小心地邁出幾步，這才抬起頭來，仰首便望見了他腰間的嵌寶螭龍紋帶鉤，兩條赤金鑲就的螭龍爪環倒扣，捧出青綠如鬆的一塊圓形寶石，赤袍，玉帶，下裳上繡的是鳳，玄黑絲線，泛出幽幽的光——那卻是極猙獰的鳳，爪鉤如鐵，目珠四射。
她禁不住一顫，不由得往後讓了一讓。
“早聽說陳國大公主媯氏貌美如桃花一般，今日得見，才知所言不實。”他伸手捏住她弧線優美的下頦，朗朗地笑了起來，聲音裏有掩飾不住的得意：“隻怕是將桃花擬之公主美貌，還要差上三分，寡人得此佳人，真是我楚國之福！”
我早不再是陳國公主了，陳侯之女嫁與息國為後，早已是諸侯皆知的息夫人，而你，不是曾在息侯舉辦的宴會上，強令我向你奉過美酒麼？
夭桃在心裏冷笑一聲：然而你仍以娘家身份稱我，莫不是還想掩蓋你那無異於禽獸的奪妻行徑？
她依然不言，他凝視著她，笑容漸漸凍結，目中便有三分不解，卻有七分慍怒。
忽然有大臣出來，朗聲道：“昔年媯氏在陳國時，有術士以卦卜之，說她生具桃花之貌，兼備淫媚之姿，桃花主淫工媚，轉瞬即凋，並非花中正神，隻怕不是什麼絕色的佳人，倒是大大的劫難啊！蔡侯因為她而引來我軍，息侯更因為她而亡國，我楚國美女如雲，大王又是英明的國君，斷不能再覆前車之禍。”
義正辭嚴的話語，回蕩在空曠的蘭若堂上，楚王手掌微微一顫，猶豫地收了回來。
桃花劫？她暗暗一驚，尚在髫齡之時，她便已是聞名陳國的絕色，當時有名術師路過陳國，傳聞幾近通神，陳公便以重金將他請入宮中，指望他來看一看幾位公主的相貌命運。
精塵子看過幾位公主，終於在她麵前停了下來，說：“生具桃花之貌，兼具淫媚之姿，道是佳人絕色，卻負亡魂無數。”
這話語，極是隱秘，便是當初陳公許她給息侯時，也不曾提過，這楚國大臣，卻是如何得知？
她心中突然一動：這楚國的大臣，都已是知曉了，植豐他，不會不知道罷？這許多年來，她在息宮中任性嬌癡，不許他分寵於別的嬪妃，便是他也不能逆她分毫，他有時也會惱怒，但最多生生悶氣，後來也就罷了，他從來不曾向她提過這桃花劫，哪怕是最後……
哪怕最後植豐被楚國的甲士按倒在迎暉堂冰冷的長案上時，他仍然不曾學故人做長歎道：“女色誤我！”
酸楚的感覺，從她心裏一直竄上了鼻端。
植豐、植豐！我絕不負你，縱是我身如蒲葦，柔弱不勝刀槍，然而我心匪石，不可轉也，她在心中呐喊。
楚國的大臣們紛紛進言附和，引經據典，滔滔不絕，漸漸言辭開始慷慨激昂起來，甚至還有人奏請將她誅殺。
隨侍的宮女中有她從息國帶來的畫羽，此時站在一旁瑟瑟發抖，而她聽在耳中，心中反倒隱隱約約盼著能痛快一死。
終於，楚王輕輕咳嗽一聲，眾大臣立時偃旗息鼓，殿上寂靜，隻聽他笑道：“鬻拳大夫，她的確是息國的劫難，卻不是我楚國的劫難，寡人受命於天，與息侯不同，豈能度不過小小的桃花劫？”他頓了一頓，聲音不大，話語中卻是隱隱透出王者的威嚴：“不過後宮納一女子，何勞眾卿煩擾？”
眾人嗒然無語，隻得退回班列，卻有一人經過她的身旁時，低低哼了一聲，不屑道：“妖孽！”聽他聲音，仿佛正是那個叫做鬻拳的上大夫。
但聞得楚王輕笑一聲，似是對鬻拳的憤激覺得有些好笑，然而她終於看清了這位君主的容貌：這正當盛年的男子，不如植豐那樣溫柔而秀美，他寬額廣頤，長眉星目，雖然是神采飛揚，仔細看時，卻覺他的眉宇間沉有極深的陰鷙。
她柔順地低下頭去，微微地欠身行禮。
鳳駕翟車，光華耀目，從人宮娥的衣袂，揮揚相連，遮天弊日，竟勝過天邊最豔麗的雲彩，為迎她來楚，楚宮中最為華美的夕夏宮，已大興土木一番，聚集了楚地最名貴的珍寶與裝飾，極盡奢華之能事，並改名為灼華殿。
桃之夭夭，灼灼其華，或許是因為她的名字，楚王才取“灼華”二字，作為宮殿之名罷？
四
一連七日，楚王都留在灼華殿，除了上朝議事，不曾離開她半步。
次年，楚王更進她一品，她從此在宮中，地位僅在王後之下。
隻是她始終不與他說話，哪怕是在最銷魂蝕骨的時刻，她都是死死咬住絲帕，堅持不吐一言。
無數次她在半夜裏幽幽醒來，悄然起身著衣，步於窗前，手扶著雕花的木欞，默默仰望著幽藍的夜空，殿室中彌漫著麝蘭的香味，摻雜了楚王的複雜氣息，她一定要推開窗子，才會覺得喘過氣來。
宮妃們妒她得寵，本不就不甚待見，見她位份雖高，終日隻是沉默無言，於灼華殿閉門不出，隻道她孤高自許，流言蜚語更是多了起來，隻是灼華殿的宮門堅固而沉默，將這一切都隔絕於外。
直至那一年，楚王後率後宮嬪妃，前去高唐行巫神之祭，夭桃平生才第一次體會到了宮闈紛爭的殘酷。
高唐地方的山巒，比郢都群山更是秀麗峻拔，高唐的神廟依山而建，建有石階過百，下臨著幽黑的懸崖絕壁，越顯得巍峨而高聳，巫神之祭，向來是由王後領禮，楚王不能前往，然而那祭典場麵仍然是宏大壯麗。祭詞具有那樣優美鏗鏘的韻節，由身著白袍的女祭司曼聲誦來，當真如歌曲一般悅耳動聽。
大典之後，在神廟後堂小憩之際，由神廟的女祭司出麵接待，王後性情溫和，所以夫人們心境輕快，七嘴八舌，個個話語都比往常多了許多，唯有夭桃仍是默默不語，便顯得分外格格不入。
在女祭司說到上古神女瑤姬化為山石，默然倚峰而立，盼著自己情郎歸來時；終於，君姬斜瞥了夭桃一眼，諷剌道：“咱們宮中還不是有山石般的女子，終日不發一語，也不知是仗著出身高貴呢，還是在盼著情郎的歸來。”
夭桃遽然失色，眾夫人掩口偷笑，大是幸災樂禍，王後臉色大變，訓斥了君姬，但神情也有些不豫。
王後出身巴國公主，幼承禮教，倒不是那樣善妒的人，然而她對夭桃也有幾分在意：這奇怪而美麗的女人，入楚後始終不發一言，莫不是心存異心？偏大王對她寵逾常人，不能不叫王後有些憂心。
她雖訓斥了君姬，卻也想尋機與大王言明，將夭桃妥善處理。誰知晚間便有快馬加急，帶來了楚王旨意：君姬被選為巫神祭品，令其自縊於高唐神廟。
楚國生殉神祭的陋習，早在武王時便已廢除，何況即使要為巫神獻祭，曆來也是挑選的民間清白人家女子，哪裏會犧牲堂堂楚王的一名姬人？
王後歎了一聲，不敢再說，自此宮中流言寂然，眾夫人戰戰兢兢，再不敢對夭桃有絲毫不敬，唯夭桃仍然一如尋常，從來也不開口對人說話。
生與死，有時真說不出哪個更幸福一些，隻是，她接受命運的安排，收起了在息國的嬌縱與嗔怒，安分守已，還是有人不肯放過她麼？他對她可謂用心，然她並不曾對他有絲毫的感激。
她的第一個孩子出生時，她痛得死去活來，聽宮人說他便在殿外徘徊，半夜未眠。
天亮時她生下了孩子，他顧不得產房的穢汙衝了進來，欣喜若狂地抱起那嬌嫩的小生命，滿眼的陰鬱仿佛突然間散去，叫道：“夭桃！你看他，你看他長得多像你，也是桃花一般，你說他該取個什麼名字才好？寡人……”他突然不說話了，因為她，在枕上默默地轉過頭去，隻留給他一個虛弱而淡淡的側影。
他的臉色又如陰雲密布，但終是沒有發作，隻是將嬰兒輕輕放在了她的身旁，轉身出去。
她過了好久，才轉頭吩咐戰戰兢兢的畫羽，聲音極低，一字一頓的，然而清晰：“這孩子，就叫艱吧，我生他時……委實艱難得很……”
第二日楚王頒下詔來，這孩子，果然便叫熊艱。
生下艱後，她偶爾會開口跟照料孩子的乳娘，說上一兩句話，無非是如何照顧孩子罷了，不多，但終究，是不肯對他說一個字。
“為何不跟寡人說話？”他一直表現出超常的隱忍，但多年過去，她始終未曾被他融化。終於他有一天大醉而歸，趁著酒意，惡狠狠地將佩劍擲於她的麵前：“你輕慢寡人，寡人忍你已經很久！亡國妾婦！竟敢如此！”
她的淚水陡然間奔湧而下！亡國妾婦！這四個字重重地敲擊在她的心上！她忍受屈辱，明知眼前這男子拆散了她的姻緣，掠奪了她的家國，將她的丈夫貶到那僻惡的汝水，卻還是不得不委身於他。
如果不是為了植豐，她何需如此！她不敢反抗，連全盡死節亦不能夠，不過就是為了她的植豐！
但她終究不過是個女人，卻不是那堅韌的蒲葦，這樣的心靈重負，她早已承受不起，楚王既怒，她倒也甚是安心：就此一死，何懼萬事！
她飛撲而去，抓起那尚帶有楚王體溫的佩劍，“嗆”地一聲，青鋒出鞘，便要引頸就刃。
“啪”！他一掌揮來，她纖細的手腕如遇雷亟，佩劍在“當啷”聲中，跌落地下，她身子晃了一晃，退後幾步，背卻頂住了冰冷的牆壁，那個男子，他是萬乘之國的國君，是盤踞在黃金寶座上的猛虎，可是她死死地瞪著他，隻求一死，別人都說，一死萬事休。
寶劍靜靜地躺在地上，反射出冷幽的光芒，他咻咻的呼吸聲在暗夜回響，也是猛獸一般，她閉上眼睛，感覺到月光的清涼在她裸露的頸部肌膚上流過，她等待著他，等他拾起地上的寶劍，劃過眩目的青光，送入她的咽喉之中，然而他沒有，她等了許久，終於睜開眼來。
在楚國秋天的深夜裏，兩個人穿著單薄的縑衣，艱難而漠然地對視，肩上落滿了清冷的月光。
“你是當真求死麼？”他終於歎了一口氣，聲音在寬曠的殿室中顯得有些空幽：“原來……”
一種強烈的失望與憤怒浮上了她心頭，背上一暖，卻是他攬住了她，他的手掌溫熱而柔軟，小心翼翼，仿佛她是一顆稀世的明珠。
她木然地任他扶持，輕輕坐回了雕鳳檀木床邊，耳邊但聞他低語道：“夭桃，寡人錯了……即算是寡人錯了，你能不能告訴寡人……你要怎樣才肯開心？寡人的楚國，乃是荊襄大鎮，威鎮華夏，你為楚王夫人，天下女子富貴，莫過於此，若說你思念你的息侯，你與他並無子息，卻為寡人生下了兒子……”
如非那該死的蔡侯，現在她與植豐，也該有自己的孩子了罷？那一瞬的痛，痛轍心肺。
想到蔡侯，她心裏一動，從未有過的惡毒念頭，頓時浮上心頭。
掉過頭去，她的臉隱藏在月華的陰影裏，越覺幽深寂寞，楚王心中頓生憐愛，但聞她輕輕歎了一聲，終於開口道：“臣妾身為一個女人……卻因為蔡侯，侍奉了兩個男子，臣妾深受大王深恩，身體發膚莫不為大王所有，故不敢輕言死字……方才聽聞大王訓斥，羞憤交加，更是無顏腆活於世，然縱是能夠不死，思及已身之痛，又怎麼能夠開口說話呢？”
也許是說話不多的原因，她的聲音不同於宮中諸夫人的清脆嬌甜，反而有些單薄而纖細，仿佛微風中搖曳的草葉，生長在一個幽遠的地方。
他不語，驀然將她擁入懷中，狠狠的……然而又始終溫存柔和地愛她，與往常判若兩人。
“寡人一定……一定……”他埋於她的肩窩之中，低語喃喃，他伸手撫摸她烏黑亮澤，長可及地的秀發。
他的手，不同於息侯的修長白晰，而是典型的武夫的手，指節虯結，粗壯而寬大，滑過她細膩的肌膚時，有著微微的剌疼，那中指上的傷疤，猶如扭曲的蛇身，在光亮如緞的發絲上尤顯觸目。
她試探地伸出兩根纖長的玉指，輕輕觸那傷疤。
他一把握住她的手，拉入自己的袍裳深處，貼在那強健有力的胸膛之上，她柔順地伏在他胸膛之上，隻聽他的腔子裏迸出深深的歎息：“夭桃，寡人小的時候，母夫人死得很早，兄弟幾個，個個都十分厲害，我那時不過十四五歲，卻也知道在宮中生活著實不易。”
不知何時，他已悄然改掉了“寡人”的自稱。
我沒有母夫人照拂，父王後來的宮姬鄧曼，又十分得到他的寵愛，鄧曼也為他生下了一個兒子，是我的七弟還，熊還年滿五歲之時，父王傾國之力，為他舉辦了一個慶生大典，嗬，夭桃，那樣奢華而宏大的場麵，以前，我隻是在夢裏才能夠看到。
我隻看到我的父王伸開雙臂，將七弟還有鄧曼攬在懷中，麵對四方朝賀的貴客，和朝中的將士臣工，笑得無比暢快溫柔，七弟調皮，突然一揚臂，將桌上的玉碗推到地上，玉碗叮叮數響，碎了一地，他撒嬌地叫了一聲‘好痛’，父王慌得叫道‘快掃去地上的東西，不要傷了七公子的腳！’旁侍的宮人一窩蜂湧上前去，而鄧曼則緊張地攬起七弟的腳底，看那裏可曾受傷。
哼，他穿著厚厚的鹿靴，那些玉末細碎，如何能傷得到他？而我呢，指上傷口還包紮有草藥，指節的筋骨斷了，痛得鑽心，卻始終不敢露出一絲一毫，父王常年征戰，他又極喜歡兒子們有他的尚武之風，所以我們雖然年幼，卻不得不跟隨麾下，衝鋒陷陣，我在對陣時被敵人砍傷手指，幾乎是半個指頭被削了下來，趕回宮中來稟告軍情，卻沒有一個人問我一聲。
我在席上坐著，臉上帶著笑，心裏忍著痛，想要回憶我的母夫人，卻總也記不得清，隻有印象中是我七八歲時，她在春日的庭院裏，微笑著向父王奉上滿滿一杯美酒。
那美酒色如琥珀，杯是白玉雕成，母後鑲錦邊的羅袖滑落下來，露出的半截手臂，當真跟那玉白一模一樣。
夭桃，最初寡人想要見你，不過是因為聽聞你的美色，又知道蔡侯因你而被擒於楚，心中有些好奇罷了，誰知迎暉堂中，你那一次向寡人敬酒，卻讓寡人突然想起了自己的母後……這麼多年了，還沒有一個女人，能讓寡人有那樣憂傷的一種感覺……
“寡人終於得到了你，也知道你心中定然恨我入骨，然而當今天下戰事紛亂，國家的滅亡和興起，實在太平常不過，進入我楚宮的亡國妾婦，又何止你息媯一人，那些國君的妃嬪們，起初自是恨我，但一旦被送往我的宮廷，為我大楚的繁華所驚懾，居然忘卻了國家的滅亡，一心隻想謀求我的寵幸，唯有你，夭桃，寡人為你賜號厚封，給你僅次於王後的待遇，為你除掉所有敵對的人，你的心中，居然從未放棄過求死的念頭……你真是一個不尋常的女子啊……”
植豐……難道真的那樣值得你傾心相愛，甚至連性命都不要麼？夭桃，你為什麼不說話呢……