一、“修辭”的古代含義
1.翻閱目前所能見到的古籍，最早將“修辭”連用的是《易?文言》。“修辭”二字的前後文是這樣的：
君子進德修業。忠信，所以進德也；修辭立其誠，所以居業也。
關於“修辭立其誠”，古人和今人對其的理解和認識相去甚遠。古人如唐代的經學大師孔穎達對這句話的疏解是：
修辭立其誠，所以居業者，辭謂文教，誠謂誠實也；外則修理文教，內則立其誠實，內外相成，則有功業可居，故雲居業也。上雲進德，下複雲進德；上雲修業，下複雲居業者，以其間有修辭之文，故避其修文而雲居業，且功業宜雲居也。
很顯然，按照孔穎達的理解，“修辭”的含義為“修理文教”。那麼孔氏的疏解是否到位呢？我們還能否作現代解讀呢？
今人（如韓國良，2006）通過詳盡地考察《周易?係辭上》、《周易?係辭下》、《史記?太史公自序》、《史記?屈原本傳》、王逸《楚辭章句》、《左傳?襄公二十五年》、班固《漢書?藝文誌》、劉知幾《史通?言語》、許慎《說文?司部》、《說文?辛部》等文獻，得到如下結論：（1）《周易》卦、爻辭之辭不同於“書”（即文字），不同於“言”（即言語），其特征是“假物取類，以小寄大”。（2）先秦時期以“辭”為稱的“楚辭”和行人（即現在的外交官）“辭令”二者的特征也都是“假物取類，言曲旨遠”。（3）“辭”與“詞”是古今字。（4）“辭”在上古是一種特殊的語體，我們對“修辭立其誠”的理解必須建立在對這一語體正確認識的基礎上。說得更明確一點，也就是“修辭立其誠”之“誠”的提出，完全是針對“辭”的假物取類，注重修飾的語體特征講的。
我們認為，如果還原理解，將“辭、言、文辭”等置於特定的曆史語境中考察，可以做如下的解讀：當“言辭、文辭”追求“文采”，也就是講究修飾時，儒家提倡或者說社會需要用“誠實”這一道德標準來約束、引導人們的言語行為。因此，近年來不少學者（如朱玲，2004）傾向於把“立誠”作為一條重要的修辭原則，也就能夠理解了。但是從修辭實踐來看，將“立誠”作為修辭學的普遍原則，難以經得起推敲；如果把它限定為倫理修辭學的基準性原則，則無可爭辯。
2.漢代劉向在《說苑?善說》中雖然沒有將“修”與“辭”連在一起使用，但他借主父偃之口強調了“修辭”的重要作用，有些表達如“修其辭”、“辭不可不修”實質就是“修辭”的同義表達。請看原文：
夫辭者，人之所自通也。主父偃曰：人而無辭，安所用之？昔子產修其辭而趙武致其敬，王孫滿明其言而楚莊以慚，蘇秦行其說而上國以安，蒯通陳其說而身得以全。夫辭者乃所以尊君、重身、安國、全性者也。故辭不可不修，而說不可不善。
上述文字中“修其辭”、“明其言”、“行其說”、“陳其說”是同義表達。有學者（譚永祥，1992）認為“辭不可不修”的“修”和“說不可不善”的“善”互訓，修辭就是善說。我們認為，此處不宜從訓詁學的角度理解為互訓，而應從修辭學的角度理解為互文。修辭不完全等於善說，修辭是善說或者說善的前提，換句話說，“修”是手段，“善”是效果。另外，上述文字中有一個判斷“辭者，人之所自通也”，值得修辭學研究者思考：說話、寫文章真能做到無師自通？
3.自南朝以降，“修辭”連用散見於文學理論著述及詩歌作品中的現象逐漸增多，其意義大體相當於現代漢語的“作文、作詩”、“文辭”。
夫文以行立，行以文傳；四教所先，符采相濟。勵德樹聲，莫不樹聖；而建言修辭，鮮克宗經。
（劉勰《文心雕龍?宗經》）
凡群言發（必）華，而降神務實，修辭立誠，在於無愧。
（劉勰《文心雕龍?祝盟》）
勤苦修辭，乙不能也，吹噓附勢，丁亦恥之。
（白居易《得乙與丁俱應拔萃互有相非未知孰是》）
平生好修辭，著集逾十卷。
（顧炎武《春雨》）
讚曰：毖祀欽明，祝史惟談。立誠在肅，修辭必甘。
（劉勰《文心雕龍?祝盟》）
頎詩發調既清，修辭亦繡，雜歌鹹善，玄理最長。
（殷璠《河嶽英靈集?李頎》）
值得注意的是，“修辭”所具有的“作文、作詩”和“文辭”這些含義，在現代漢語裏已經消失了。元代王構的《修辭鑒衡》一書，其“修辭”二字也是“作文、作詩”之義。
4.古代給“修辭”予以明確釋義的是文天祥。他在《西澗書院?釋攥講義》中說：
修辭者，謹飾其辭也。辭不可以妄發，則謹飾之故。……辭之義有二：發於言則為言辭，發於文則為文辭。
把修辭理解為“謹飾其辭”，並明確“辭”包括言辭和文辭，這就和現代學科意義上的“修辭”十分接近了。
二、“修辭”的現代定義
在探討修辭的現代定義之前，我們不妨來了解一下人們在語言生活中是如何使用“修辭”一詞的。有人（曹德和，2008）曾利用“百度”搜索軟件對“修辭”的用法作了調查， 下麵是他們采集到的部分例子：
這話沒有道理， 這隻是擅長修辭者的誇張說法而已。
天地一片白茫茫。在雪麵前， 我這個長於修辭的人， 突然失語。
修辭水平不咋的， 還老給人改文章。
因為他的文字像他的人， 拙於修辭卻厚於真情， 看他的文字， 會想起杜甫。
雖然文化水平不高， 不會修辭， 倒都是有感而發。
有些句子， 隻是在修辭上存在這樣或那樣的毛病， 如語言囉嗦、不得體等。
現代人的“修辭”水平不比過去差。
我的修辭能力太差， 所以就不囉嗦著描述她的表演了。
曹先生認為，以上例子中的“修辭”可用“語言表達”替換而意思不變。可見，一般人對修辭的理解就是：修辭=語言表達。語言是全社會所有成員共有的財富，語言倉庫包括詞庫（含語音）和語法規則庫。每個成員都可以自由地從庫中選取語言材料，也可以有限度地創造新詞和句法規則添加進語言倉庫。個體的語言能力是有差異的，這種差異性體現在語言的積累、語言的素養、語言的創新上。個體使用者的語言能力實質上就是修辭能力。按照索緒爾的區分，準確地說，修辭=言語表達，修辭能力=言語表達能力。
“修辭”一詞，在現代漢語裏有三個義項：一指修辭現象，如“××作品在修辭方麵很有特色”；一指修辭活動，如“語言大師都善於修辭”；一指修辭學，如“學點兒修辭能提高閱讀和欣賞能力”。
但是，顯而易見，上述三個義項的加合不能作為學科意義上的“修辭”的定義。為了使“修辭”的定義具有更強的概括性，更加符合語言實踐，下麵我們借鑒譚永祥先生的部分研究成果，對比辭書與專家學者給修辭下的各式定義，按照部分定義項的相同或相似，作一個大致的分類與評點。
1.調整、修飾、加工說
持這種觀點的人，將修辭理解為對詞語的調整、修飾和加工。代表性的說法如：
修辭不過是調整語辭使達意傳情能夠適切的一種努力。
（陳望道《修辭學發凡》）
修辭就是修飾詞語，充分發揮語言的交際功能。
（李維琦《修辭學?緒論》）
修辭就是修飾詞語，就是對語言進行修改、加工、潤色，就是通過對語言的整理修飾，來提高語言的表達效果。
（薑宗倫《古典文學辭格概要》）
修辭活動，就是對語言進行加工的活動，修辭學也就是研究語言加工藝術的一種科學。
（李裕德《新編實用修辭》）
修辭是語言的一種加工活動，即說的“措詞”。
（吳士文《修辭講話》）
修辭是講詞句藝術加工的法則。
（朱星《語言學概論》）
評點：美國當代修辭學家坎尼斯?伯克（Kenneth Burke）說過，人們在運用修辭的過程中，可以是經過深思熟慮的，也可以不是。用調整、修飾或加工來給修辭下定義，盡管有其一定的合理性，但不能概括修辭的全部內容。
2.選擇說
持這種觀點的人，將修辭理解為一個選擇的過程。代表性的說法如：
什麼是修辭？修辭就是在運用語言的時候，根據一定的目的精心選擇語言材料這樣一個工作過程。
（張誌公《修辭是一個選擇過程》，《修辭學習》1982年第1期）
修辭最佳效果的產生，得力於對語言近義形式的嚴格選擇和在對比中作出的精心的調整。
（黃伯榮、廖序東主編《現代漢語》）
修辭活動，也就是交際活動，就是運用語言表達思想感情的一種活動。……為了達到預期的最佳表達效果而對語言材料進行選擇的過程，就是修辭活動。
（王希傑《漢語修辭學（修訂本）》）
修辭學的對象主要是各種同義手段的選擇，也就是語言變體的選擇。
（王希傑《漢語修辭學（修訂本）》）
評點：說修辭是一個“選擇”過程，這跟“調整、修飾、加工”說並沒有實質性的不同。因為調整、修飾、加工，正是基於選擇，離開選擇，就談不上調整、修飾、加工。不過有的修辭著作還明確了選擇的對象和目標，就是“語言近義形式”、“同義手段”、“同義結構”、“同義形式”。關於這個問題，陳光磊提出過不同的見解。他說：“無疑，‘平行的同義結構’在修辭體係中占有不可忽視的地位，加強對它的研究，可以使漢語修辭學體係更充實、更全麵。但是，如果把這個課題的研究作為修辭學研究的獨一無二的‘主要’的東西”，“好像修辭的主要任務就是在現存的‘平行的同義結構’裏挑揀一番，那就難免忽視了修辭學要指導人們在語言實踐中發揮創造性的任務。”張弓也說過：“修辭學說明說話人（或作者）臨時用詞的獨創性以及詞義的自由變通性。”可見，並非所有的同義形式都可以任意“選擇”。下邊這個例子便可很好地說明：
1972年2月美國總統尼克鬆訪華，美國哥倫比亞廣播電視小組作為白宮記者團參加采訪，電視小組中克朗凱特是節目主持人。尼克鬆總統遊覽長城時，他在現場直播。當時尼克鬆隻爬了三個台階，就停了下來。克朗凱特對尼克鬆的腿病了如指掌，知道尼克鬆爬不到更高處。他為了增加點氣氛，便幽默地將尼克鬆一軍：“總統為何不爬向最高峰？”這對尼克鬆來說是個難題，往上爬實在力不從心，如實回答又有損於總統在國民心中的形象。麵對伸過來的長話筒，尼克鬆這位久經沙場的政治家沒有片刻猶豫，便微笑著從容地回答：“我昨晚上與毛澤東主席會談已經是最高峰了，沒有必要再來一次高峰了。”這輕鬆的話語給億萬觀眾留下了深刻的印象。克朗凱特針對尼克鬆之“短”所提的問題顯然是臨場發揮，而尼克鬆“妙語回春”的回答，也“沒有片刻猶豫”。
3.準確、鮮明、生動說
這種觀點在相當長的一段時間裏占據支配地位，修辭學界幾乎都用文風標準“準確、鮮明、生動”作為修辭的統一標準。代表性的說法如：
修辭：修飾文字詞句，運用各種表現方式，使語言表達得準確、鮮明而生動有力。修辭學：語言學的一個部門，研究如何使語言表達得準確、鮮明而生動有力。
（《現代漢語詞典》）
修辭學：語言學的一個學科，研究如何運用各種語文材料及表現方式，使語言表達得準確、鮮明而生動有力。
（《漢語大詞典》）
修辭學，研究準確、鮮明而生動地表現思想感情，講究語言的藝術手法。