波羅的海是歐洲北部的內海、北海的邊緣海、大西洋的屬海，其四麵均為陸地環抱，鹽度含量僅有6‰左右，該海東部和北部的一些水域，鹽度則隻有2‰，是世界上最淡的海。
波羅的海
波羅的海位於北緯54°～65.5°之間的東北歐，呈三岔形，西以斯卡格拉克海峽、厄勒海峽、卡特加特海峽、大貝爾特海峽、小貝爾特海峽、裏加海峽等海峽和北海以及大西洋相通。
波羅的海四麵幾乎均為陸地環抱，整個海麵介於瑞典、俄羅斯、丹麥、德國、波蘭、芬蘭、愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛9個國家之間。向東伸入芬蘭和愛沙尼亞、俄羅斯之間的稱芬蘭灣，向北伸入芬蘭與瑞典之間的稱波的尼亞灣。波羅的海被西歐各國（如英國，丹麥，德國，荷蘭等）稱之為東海，而被東歐的愛沙尼亞稱為“Lä；ä；nemeri”，亦即西海之意。
波羅的海得名於芬蘭灣沿岸從什切青到的雷維爾的波羅的山脈，長1600多千米，平均寬度190千米，麵積42萬平方千米，總貯水量2.3萬立方千米，是地球上最大的半鹹水水域，相當於我國渤海麵積的5倍。波羅的海是個淺海。深70～100米，平均深度86米，最深處哥特蘭溝459米。
波羅的海是世界上鹽度最低的海域，這是因為波羅的海的形成時間還不長，這裏在冰河時期結束時還是一片被冰水淹沒的汪洋，後來冰川向北退去，留下的最低窪的穀地就形成了波羅的海，水質本來就較好；其次波羅的海為海區閉塞，與外海的通道有淺又窄，鹽度高的海水不易進入；加之波羅的海緯度較高，氣溫低，蒸發微弱；這裏又受西風帶的影響，氣候濕潤，雨水較多，四周有維斯瓦河、奧得河、涅曼河、西德維納河和涅瓦河等大小250條河流注入，年平均河川徑流量為437立方公裏，是波羅的海的淡水集水麵積約為其本身集水麵積的4倍。因此波羅的海的海水就很淡了。海水含鹽度隻有7～8%，大大低於全世界海水平均含鹽度（35%）。
波羅的海的海水含鹽度自出口處向海內逐漸減少，大貝爾特海峽和小貝爾特海峽海水含鹽度15%，西部為8%～11%，默恩島以東降至8%，中部為6%～8%，芬蘭灣為3%～6%（靠近內陸處僅為2%），波的尼亞灣一般為4%～5%（最北部為2%）。深層和近底層的鹽度，西部為16%，中部為12%～13%，北部為10%左右。當流入的大西洋海水增加時，西部的鹽度可增加到20%。波羅的海深層海水鹽度較高，是由於含鹽度較高的北海海水流入所致。
波羅的海的動物數量豐富，但種類貧乏。除了大西洋鯡魚（裏背鯡）的亞種外，主要魚類還有鰮魚、鱈魚、比目魚、鮭魚、鰈魚、鰻、胡瓜魚、白魚、鴉巴沙、淡水鱸魚等，還有從淺水中取得食物的波羅的海海豹等。波羅的海也有一定的礦產資源，在德國的石勒蘇益格——荷爾斯泰因州沿岸有海上石油開采。
波羅的海是北歐重要航道，也是俄羅斯與歐洲貿易的重要通道，航運意義很大，是沿岸國家之間以及通往北海和北大西洋的重要水域，從彼得大帝時期起，波羅的海就是俄羅斯通往歐洲的重要出口。俄羅斯與伊朗、印度等國合作醞釀連接印度洋和西歐的“南北走廊”規劃也是以波羅的海為北部終點。
自20世紀90年代初以來，航行在波羅的海上的輪船急劇增多。近兩年來，每年航行在波羅的海主航道的輪船已超過4萬艘。目前波羅的海有輪渡連通沿岸國家的各大港口。並通過白海—波羅的海運河與白海相通，通過列寧伏爾加河—波羅的海水路與伏爾加河相聯。
波羅的海的重要海港有聖彼得堡、加裏寧格勒（俄羅斯）、赫爾辛基（芬蘭）、斯德哥爾摩（瑞典）、哥本哈根（丹麥）、羅斯托克（德國）、格但斯克（波蘭）等。
自第三紀以來，波羅的海及周圍區域發生了無數次水陸相互交替。波羅的海是在最後一次冰期結束，冰川大量融化後才形成的。正因為此，波羅的海的海岸特征十分複雜，海岸線曲曲折折，支流頗多，南部和東南部是以低地、沙質和潟湖為主的海岸，北部以陡峭的岩礁型海岸為主，海底堆積著沙、粘土和冰川軟泥等沉積物。雖然不及挪威西海岸的峽灣，沒有垂直的水麵、懸崖峭壁和流水飛瀑，但也是層林疊翠，斑斕多姿。波羅的海港灣眾多，島嶼林立，據不完全統計有3萬多個大小島嶼，最大的是哥得蘭島，其次是薩列馬島、希烏馬島以及奧蘭群島等。此外還有許多海灣深入大陸，其中最大的是波的尼亞灣，幾乎占整個波羅的海麵積的1/3，芬蘭灣、裏加灣等也是較大的海灣。