劉德山觀察著小黑馬，他垂著雙眼皮，兩隻大眼睛，呆呆地望著地下，臉上一點反應也看不出來。他小心眼兒裏到底想些什麼？猜不透！一點也猜不透！劉德山恨不得鑽進他心裏，看個究竟。這個平素看起來很聰明、很調皮的孩子，似乎一下子變成呆子、傻子了。怎麼辦呢？這使他很發愁，他沒有辦法，隻好鼓起勇氣說：
“馬瓶兒，那天清早，我回到農場，給你捎的馬蹄燒餅和炸餜子，還買了一包補肚子的丸藥，一聽說你倆跑了，我就到河邊去找。剛下過雨的泥巴地，你倆的腳印清清楚楚的。到了破橋跟前，一雙大腳印折回來，向西走了；你那一雙小腳印呢？我一瞅，那三根木頭搭的破橋斷了，我想：‘壞了，小家夥準淹死了！’那一天，我一宿也沒睡著覺。我覺得我的工作沒做好，對於你，生活上關心不夠，思想教育更不夠，我很對不住你！……你是怎麼想的呢？”
瘸腿叔叔迫切地期待著。小黑馬轉過臉來，翻了他一個白眼，似乎是抗議，又把頭低下去了，仍然是“徐庶進曹營——一言不發”！劉德山很失望，心想：
“這孩子沒法教育，這麼頑固！”
可是他仍然耐著性子，一隻手搭在小黑馬瘦削的肩膀上，繼續說下去：
“以後，我到天津來辦事，每一回辦完了事，總要在馬路上到處轉轉，這兒瞧瞧，那兒望望，希望能找到你。今天好容易遇到你了，真把我高興死了，誰想你倒推我一個屁股蹲兒！馬瓶兒，小黑馬呀，你這個小家夥，也知道個好歹嗎？我說了這麼半天，你連一個字也沒有！你是聾了？啞了？傻了？還是個木頭人？”
小黑馬低著頭，下巴抵住胸脯兒，也看不見他臉上的表情，似乎他下定決心，死不開口。劉德山越說越氣，真沒見過這麼古怪、這麼別扭的孩子，真是“一根筋”！他控製不了自己，氣狠狠地說下去：
“馬瓶兒，當麵的鑼，對麵的鼓，咱們把話說清楚：你別以為是強迫你做苦工，要找工人，也不找你這樣的！我們農場收留你們這些流浪孩子，是為了改造你們，培養你們。要是打打算盤，我們還賠錢呢，賠老鼻子啦！往後我們還要建設一個大規模的、機械化的農場，也不缺少你這麼個小孩子。咱們把話說明了，你要走就走，隨你的便！你也不用跑，跑什麼呢？我是個瘸腿兒，美國鬼子打在我腿上的子彈，到現在還沒有取出來，我攆你也攆不上！再說，我攆你幹嗎？我能拉住你的胳膊，拉不住你的心呀！……好了，我的話都說完了，你走吧！”
小黑馬也不走，也不動，就像泥塑木雕的一樣。劉德山氣呼呼地搖他，推他，催他快走，他還是那麼個老樣子……
劉德山的心軟了，歎著氣說：“唉，你這孩子，倒是怎麼啦？……”他一隻手摟著小黑馬的肩膀頭子，一隻手托著他的下巴，把他的臉兒抬起來。這時候，他才看見小黑馬的一雙大眼睛裏充滿了淚水，一仰臉兒，就撲搭搭地流了下來，把肮髒的‘水黑臉兒，’衝出兩條白道道。
“哭什麼呢？小傻瓜，”這一說，小黑馬哭得更傷心了，喉嚨裏咯咯地，瘦小的胸脯兒抽得喘不過氣，滿臉的淚給小黑手一抹，弄得五花六道，成了個小花臉兒了。劉德山用手絹來給他擦淚。一麵說：
“好孩子，別哭！你說說，我剛才講的話都對麼？”
小黑馬抽抽噎噎地點點頭。
“你願意跟我回農場去嗎？”
小黑馬又點點頭。
“怎麼你不說話呢？”
“……”
又不做聲了，真別扭！劉德山故意提個反麵的問題：“你還願意做一個逛馬路的小要飯花子？”
小黑馬搖搖頭。
劉德山又好氣又好笑，說：
“一會兒點點頭，一會兒搖搖頭，長了嘴巴是幹什麼的？說呀！你到底願不願意跟我回農場，做一個光榮的小工人呢？”
“……”
“嗯？快說呀！”
“願意！”小黑馬用幾乎聽不到的聲音回答著。
瘸腿叔叔可高興死了，擻著小黑馬，親著小黑馬，嘴裏喃喃地說：
“你這個小蘑菇頭！可把你這兩個字憋寶似的憋出來了！沒關係，我就知道你是個聰明的孩子，勇敢的孩子，你總歸會明白過來的！好吧，我領你去吃飯，吃飽了飯，咱們去火車站！”
他很費勁地用一條腿站起來，小黑馬可靈活，早一骨碌爬起來，拿上那隻絆了他一腳的手提包。劉德山拉著小黑馬的手，他倆往附近的飯館走去。路上劉德山問小黑馬：
“那天夜裏，你是掉進河裏了麼？”
“可不，差點沒淹死！”
“小黑馬，你坦白地告訴我，高隊長的青布是你拿了麼？”
“什麼？青布？”小黑馬停住了腳，“我見也沒見！”
“不是你拿的，就是大眼猴拿的。”
“我們跑的時候，大眼猴叫我先走一步，他隨後就來，我哪兒知道他搗的什麼鬼！”小黑馬凝著眉毛瞪著眼，氣忿忿地說，“我要拿了隊長的布，叫我不得好死！”
劉德山笑著說：“沒拿就沒拿唄，起什麼誓！我就相信是大眼猴偷的。他跑的時候，對你說了些什麼？”
“別提他了！”
“怎麼？”
“這個壞家夥！再見著他，非跟他拚命不行！”
“為什麼呢？”
這一引起話頭，小黑馬就把大眼猴怎麼鼓動他開小差，到了橋邊，怎麼嚇唬他，後來又見死不救，不願意伸出手來拉他一把；後來，牛大爺又怎麼搭救他……起根到梢說了一遍。隻有看見媽媽和獨眼龍的事沒提，這是他的“秘密”，是他心裏的“一塊病”，是他認為永遠醫治不了的創傷。他不願意提這件事，提了，還不是白搭！可是，雖然嘴上沒提，腦子裏可想到了。一想到這件事，他的心情就沉重起來了，他的嘴巴又封起來了。
劉德山一麵慢慢地走，一麵靜靜地聽。小黑馬的遭遇，引起他深深的同情；同時，一種神聖的教育工作者的責任感，湧上他的心頭。他覺得小黑馬又是個孩子，又不是個孩子。他心裏暗暗地想：
“小家夥不簡單，要想幫助他，教育好他，也不簡單哩！……剛才說得挺痛快，現在為什麼又不開腔了呢？他還有什麼心事呢？”
可是，他沒有再追問下去，他想，急躁了不好，慢慢來吧；因此，就和小黑馬說說笑話，講些有趣的事，到了飯鋪門口，他偷眼一望，小家夥眼睛閃閃發亮，又快活起來了。
進了小飯鋪，劉德山給小黑馬要了一小碟炒菜，四個大饅頭，兩碗湯麵。小黑馬餓壞了，瞧見端上來一碟油鹵鹵的炒肉片，顧不上拿筷子，就用小黑手抓來吃，瘸腿叔叔忙說：
“你急什麼呀，慢慢吃嘛，又沒有人搶你的！”
可是小黑馬慢不了，吃湯麵，把嘴唇燙了泡，“上膛”燙起一層白皮，燙得舌頭也麻了，眼淚也出來了，那個饞樣兒，真把瘸腿叔叔笑壞了。
什麼都吃光，小黑馬還說沒吃飽。要求再來點什麼。
瘸腿叔叔再也不給他吃了，還講了一個故事，說：從前有個偉大的詩人，家裏很窮，餓了幾天沒吃飯，他的朋友很同情他，給他送了二斤牛肉，他餓急了，一下子都吃光，就撐死了。
小黑馬順從地不再要東西了，他把碟子碗兒打掃得一千二淨，明光鋥亮，快可以照鏡子啦。這一頓飯，吃得他出了一身大汗，立時覺得頭不沉了，腳不重了，渾身輕快，精神抖擻……
小黑馬搶著替瘸腿叔叔拿著帆布提包，他倆有說有笑，高高興興地回到農場。
農場門口的崗哨不知道在什麼時候撤掉了！
一走進圍堤缺口，小黑馬更驚奇地看到：那許多被台風刮倒的小樹都扶正了，長了許多小葉兒。雖然因為深秋天氣，小葉子變得斑斑駁駁的，不時被風吹得輕輕飄落下來，樹枝兒卻迎風立著，抖動得很有精神。
“劉叔叔，這是咱們以前栽的小樹苗嗎？”小黑馬懷疑地問。
“怎麼不是！大夥兒把它救活啦，費了很大的力氣呢。”
小黑馬心裏很慚愧，對於自己以前的那些調皮搗蛋的行為，感到很害臊。
再往前走，小黑馬興奮得跳起來了。想不到就在以前他們拾掇破磚爛瓦，長著荒草，蹲著蛤蟆的地方，矗立起一排排的新房子！新房子雖然沒有最後完工，房上房下，還有不少工人叔叔在工作。青年隊隊員們給他們當助手，做雜工，也都在跑來跑去地忙活著；可是門窗玻璃都裝好了，看起來，已經是個像樣的房子啦！
那些隊員們發現小黑馬，都很意外。有的高興地喊叫起來：“看，小黑馬回來啦！”“小黑馬，到我們這兒來吧！”“小黑馬，瞧瞧咱們的洋房子，多闊氣啊！”
為了回答這些友好的呼喚，小黑馬對他們笑著，點點頭。可是，他忽然聽到有兩個孩子說俏皮話：
“喝，‘白吃飽’來啦！”
“這倒好，餓肚子的時候他跑啦；蓋好洋房他來啦！哼，臉皮兒倒怪厚！”
小黑馬偷眼一看，見是二小子和孫小寶，兩個人合抬了一副土筐，一邊走一邊說。小黑馬又是氣，又是臊。要是在往常，他會衝過去，和他們鬧一架，“你才是‘白吃飽’！”“你才臉皮厚，你臉皮比城牆還厚！”可是這一回，自己沒理，作了丟人的事，抬不起頭，張不開嘴，還說什麼呢！他沉默著，臉兒憋得通紅，睜大了眼睛，使勁瞪他們，心裏說：“哼，你們別美，我幹起活來，比你們強！”
可是白瞪了半天，他倆理也沒理，抬著土筐，學著大人的樣兒吆著號子，哼唷——咳唷地走了個快。
小黑馬氣得鼓鼓的，連額角上的一塊疤都氣紅了，歪著脖梗子，不說一句話，心裏覺得很別扭。
大概劉隊長什麼都知道了，低聲對小黑馬說：
“小夥子，隻要你好好勞動，就不怕別人說閑話，可不要和人鬧意見！”，他又大聲說，“孩子們，小黑馬回來是好事，誰也不許說怪話！”
二小子扭過頭來，作了個鬼臉兒。
劉隊長把牛牛叫過來，叮囑說：
“你倆是老夥伴，還編在一個組裏吧！你是組長，要多多幫助他！”
劉隊長看到兩個小朋友站到一塊兒，馬上現出了明顯的對比：小黑馬比以前更黑更瘦了，樣子很狼狽；牛牛可吃得滿麵紅光，精神飽滿……，他不知不覺對小黑馬更加憐憫和同情，對自己工作上的疏忽更感到不安。
牛牛拉著小黑馬的手，親熱地說：
“你願意幹什麼活呢？我們這個組裏，有抬土的，有挑水的，有給瓦匠師傅抬泥的。……”
小黑馬氣還沒有消，急躁地打斷他：“別囉嗦了，我們倆就抬土筐！”
“好吧。”
“給你，”小黑馬一下從腰裏扯出一雙拴在一塊兒的新鞋，丟在地上，又把身上穿著的夾襖扒下來，塞給牛牛，帶氣地說：“對不起，穿髒了，以後給你洗洗！”說著，搶過牛牛手裏的扁擔，一迭連聲地催著：“走吧走吧，快！”自己先一步地走了。
牛牛鬧了個瞎子相麵——摸不著頭腦，小黑馬為什麼生氣呢？衣裳鞋子又是從哪兒來的呢？……他望望劉隊長，莫名其妙地說：“怪，這是怎麼一回事呀？”
劉隊長可摸著小黑馬的脾氣了，微笑著說：
“沒什麼事兒，別管他，你倆去幹活吧！”
小黑馬好勝心強，英雄勁兒一來，就像屁股後麵著了一把火。
他和牛牛抬筐，總嫌裝得少，走得慢。
牛牛當了小幹部，像個大人似的，說：“少裝點吧，小心壓壞你了！”
小黑馬說：“我是豆腐做的麼？”
牛牛說：“走慢點吧，小心摔交！”
小黑馬說：“我是瞎子、瘸子麼？”
牛牛說：“咱們細水長流呀，不能今天楞幹一氣，明天累趴下了。……”
小黑馬不耐煩了，粗聲粗氣地說：“別囉嗦啦，你瞧，人家又抬了一筐！”
小黑馬這麼一咋唬，大家都緊張起來了。
有一回，小黑馬和牛牛抬著一滿筐土，攆上了二小子和孫小寶。小黑馬瞧見他們隻抬了半筐土，調皮地眨眨眼，就來了一段數來寶：
“竹板大，竹板小，沒有竹板我使嘴敲。前麵好漢是哪一個，原來是二小子和孫小寶。聽說你倆好勞動，抬起土筐像賽跑。我白吃飽，仔細瞧，看看你倆抬多少。啊呀呀，說是一筐還不滿，說是半筐也不到！你說我的臉皮厚，我看城牆比你臉皮還要薄！”