二十世紀三十年代末，湖南某鄉村的一個小院裏每天傳出一群孩子們的朗朗讀書聲。這個小院由四間住房和一間堂屋組成，堂屋門前有一塊可以種植花草的空地；院子四周被天然的樹木環繞，花草隨風不時飄來陣陣芳香，鳥兒在樹梢伴著孩子們的讀書聲不停吟唱。以教書養家的男主人向程每天在作為私塾的堂屋裏不知疲倦的給當地來上學的孩子們講著“之、乎、者、也……”和教他們寫詩、作文、繪畫。
女主人楊茵是個美麗賢惠的女子，與向程結婚前雖是當地一個富豪的獨生女，但無富家女的那種嬌縱，且是個性情女子，她當初不顧家人的種種阻撓，執意要嫁給平民出生的向程。楊茵與向程結婚後，專心相夫教子，是個典型的賢妻良母，每天除了照顧兒女們起居，就是看書、繪畫。楊茵特別喜歡紅色的玫瑰，她認為紅玫瑰象征濃情似火的愛情，她與向程在這個娘家作為嫁妝的小院裏築起愛巢後，向程為了表達對楊茵的愛，特意請了兩名園丁在堂屋門前那塊可以種植花草的空地上種了許多紅玫瑰，他們將其稱為“愛之花”。每年5月，滿院都會彌漫玫瑰花香。
1937年5月，正值玫瑰盛開的季節，楊茵懷的第三胎即將分娩。向程夫婦雖已相繼生了兒子向雨、女兒向雪，但又一次麵對即將出生的小生命夫婦倆依然很興奮，院子裏的玫瑰也仿佛開得格外嬌豔，即將降臨的小生命又是一個愛的結晶和愛的象征。
楊茵分娩這天，陽光從窗口射進她與向程的臥室，玫瑰的芳香也不時飄進。接生婆在向程夫婦的臥室裏為楊茵接生，向程帶著五歲的向雨和兩歲的向雪在門外焦急地等待著。隨著楊茵一陣劇烈的呻吟和一聲嬰兒的啼哭，他們的小女兒來到了人世。接生婆將嬰兒包裹好，抱著嬰兒向向程報喜：“向先生，恭喜您又添了一位‘千金’，趕緊給她取個名字吧。”“好，爸爸來給小寶貝取個名字。”向程從接生婆手裏接過小女兒，抱在懷裏喜悅的端詳著，她兩隻大大的眼睛看著他，兩個小酒窩鑲在紅紅的瓜子臉上，與楊茵像極了，那蠕動的小嘴仿佛要與他說話。他看著這可愛的小生命，高興得隻顧傻笑，忘了取名的事。“別傻笑了，趕緊給女兒取個名吧。”看著隻顧傻笑的丈夫，楊茵提醒著說。這時從窗外射進來的一抹陽光正好照在女嬰臉上，向程說：“今天是一個朗朗晴天，就給我的小寶貝取名晴吧，願她生命裏永遠充滿陽光，永遠幸福、快樂！”向雨、向雪的名字都是向程取的，向雨出生那天，天上下著綿綿細雨，向程聽著窗外綿綿的雨聲，想著與楊茵那纏綿繾綣的愛情，便給兒子取名“雨”，寓意他與楊茵的愛如細雨綿長不斷；向雪出生那天，無數雪花在空中飛舞飄揚，院子前麵的兩棵鬆樹的枝丫上“開”著許多白色的“花”，地麵上的積雪仿佛是一塊潔白的地毯，雪白雪白的，好無瑕，向程便給女兒取名“雪”，以寓意他與楊茵的愛情純潔無瑕。
向晴天資聰穎、乖巧，三歲能背得許多唐宋詩詞，五歲能和父親對弈下棋，且遺傳了母親的能歌善舞、琴棋書畫和父親的文學天賦，向程夫婦將其視為掌上明珠。
1943年5月，向晴六歲，在她生日的那天，早就患有心髒病的向程因高興多喝了幾杯酒，不幸永遠離開了愛妻和萬般寵愛的兒女們。向程生命終止的那一刻，楊茵撕心裂肺地哭暈過去，她的心髒仿佛也停止了跳動，院子裏的紅玫瑰仿佛也在枯萎凋零。楊茵從悲痛中醒來後，看著跪在地下痛哭的三個兒女，感到了身上沉甸甸的擔子和責任，她必須堅強起來，將三個兒女撫養成人。她擦幹臉上的淚痕，叫人將向程的靈柩葬在院子的玫瑰花圃旁，她要與那些象征他們濃濃愛情的玫瑰一起永遠陪伴著向程。
向程謝世後，楊茵對兒女們要求更加嚴格，每天天剛亮，就將兒女們叫起來練字、繪畫、寫詩、作文，兩個女兒除了練字、繪畫、寫詩、作文，還得練琴。由於她的嚴格要求，她的三個兒女都練就了一身才藝，向晴是三兄妹中最有天賦的，父母的遺傳因子在她身上體現得最充分，她寫字、繪畫、寫詩、作文，彈琴都勝過哥哥、姐姐。
1949年1月，向雨、向雪都相繼出外找工作去了，向晴雖隻有十一歲，但很懂事，看著日漸蒼老的母親，她不想讓母親再為她操勞，便學著哥哥姐姐的樣出去找工作。因為她太小，怕母親不同意她出去找工作，她在走的那天，早早起床，給母親留下一封信，瞞著母親悄悄出了門。她在省城一家軍鞋廠當了童工，靠打鞋底養活自己。
1951年2月的一天，某師範學校的校長帶領一群師生到軍鞋廠參觀，校長看到一個正值讀書年齡的小女孩在專心地打鞋底，心想，這麼小的年齡應該在學校讀書，為何在這裏打鞋底？出於惻隱之心，校長走到13歲的向晴身邊，問道：“小姑娘，你為何不去讀書，在這裏打鞋底？想讀書嗎？”向晴眼裏噙著淚水說：“我很想讀書，但爸爸死得早，家裏沒錢。”校長很同情向晴，他問向晴是否願意到他任職的師範學校去讀書，如果願意就到學校去參加考試，向晴隨即高興地答應了。學校招生那天，校長通過軍鞋廠通知向晴去參加考試。考試時向晴是參考學生裏年齡最小的，也是書讀得最少的，參加入學考試時雖然成績考得不好，但學校還是破格錄取了她。從此她的人生隨之改變，她所有的天賦和才藝也從此有了施展的舞台。
1951年3月，向晴正式上學了，讀書時她要比那些大哥哥大姐姐們多一倍的勤奮，否則就會趕不上班，她生性就是一個好強的人，決不願落在大哥哥大姐姐們的後麵，她每天除了刻苦學習必修的科目，課餘時間就是繪畫，她的畫經常在學校開展的繪畫比賽中獲獎。同校有一個名叫範峰的男生也很喜歡繪畫，比向晴高一年級，大向晴五歲，身高一米七八，長得英俊瀟灑，氣宇不凡。在學校舉行的一次繪畫比賽中向晴畫的題為《濃情玫瑰》的作品獲得一等獎，範峰畫的題為《瑟瑟琴聲》的作品獲得第二等獎，他們在這次繪畫比賽中相識，後來他們課餘常在一起切磋畫技，漸漸地範峰對這個小妹妹產生了一種特殊的感情，但向晴還很小，根本就不懂兒女情長。有一次學校成立繪畫小組，學校要學生們選出組委人員，因向晴的畫是同學中畫得最好的，同學們都選她當組長。在舉手表決的時候，除了範峰，同學們都舉了手。接著選資料保管員，範峰卻出乎意料地極力推薦她當資料保管員，為此，向晴很不悅，她想，什麼意思嘛，平常對人家那麼好，關鍵時候怎麼這樣？事後她去問範峰，問他為什麼選組長的時候不投她的票，他說因為選她當資料保管員能以借資料的名義更多地接近她，她聽了似懂非懂。
1952年，範峰先於向晴畢業，他離校的前一天，對向晴說：“我們傍晚時分去學校附近的小湖邊看夕陽好嗎？”“好。”向晴欣然應允。他們見麵時，紅紅的夕陽映照在清澈的湖麵，湖邊的垂柳在微風中輕輕起舞，湖水隨風泛起無數漣漪，魚兒在湖水中快樂地遊來遊去。他們站在這充滿詩情畫意的湖邊，觀賞著天邊那輪紅紅的、美麗的夕陽。範峰看著身邊的向晴，想著明天就要離開她，不知何時才能相見，也不知將來境況怎樣，而眼前這位可愛而美麗的小妹妹卻並不懂他的情、他的愛，想到這，心中頗感惆悵，不禁獨自吟到：“詩情畫意夕陽紅，相思湖畔戀佳人。”當黃昏將至夕陽即將西下時，他拿著向晴的手含蓄地說：“小晴，讓我們永遠記住這個充滿詩情畫意的傍晚，當你看到天邊那輪紅紅的、美麗的夕陽時，那就是我在想你。”15歲的向晴對愛情還沒有深刻的認識，範峰平時對她的關愛她以為隻是一種大哥哥對小妹妹的關心，她不懂範峰話裏的涵義，她看著他什麼話也沒說。
第二天吃過早飯，範峰到向晴住的寢室向她道別，向晴將他送到寢室樓下就轉身回寢室了。
1953年，向晴從師範學校畢業，學校根據從哪裏來到哪裏去的原則將向晴分配在某縣的一所小學教書，這時向晴十六歲。與向晴同在一所學校教書的許雲比向晴大四歲，她們彼此很投緣，許雲第一眼見到向晴就喜歡上了這位長著一張白裏透紅的瓜子臉，兩隻眼睛好像會說話的小妹妹，她們相處久了便成了無話不談的莫逆之交。許雲告訴向晴：她曾經在誌願軍文工團參加過抗美援朝，後來轉業到這所學校任教，在部隊時與一個戰友暗暗相愛，因部隊不準談戀愛，彼此都沒有向對方表白，直至雙雙轉業，天各一方。轉業後，他們失去了聯係，但她一直在尋找他，在等他。