“時間已到。”一個聲音低語道。
宣誓者凝住的目光漸漸上移，看清了身著白色長袍、挺立在他麵前的身影。最高神聖尊者。此公年近六十，被視為美國的偶像，他深受敬重，精力充沛，且富可敵國。曾是深色的頭發已成銀灰，畢生的權勢與
睿智都凝刻在他那著名的麵容上。
“宣誓吧，”神聖尊者說道，語聲柔如飄雪，“完成你的儀典。”
與所有入會者一樣，這位宣誓者的儀典是從第一等級開始的。那個晚上的儀式和今晚的很類似，神聖尊者拿一塊天鵝絨蒙住他的眼睛，用一把正式儀式所用的匕首抵住他赤裸的胸膛，喝問：“你能否以自己的名譽莊重宣誓，你是自主並自願成為這肩負殊榮和秘密的兄弟會的候選人，你的意願並非出於貪圖財利或其他無謂的動因？”
“我宣誓。”他撒了謊。
“既然如此，讓這宣誓成為你意識中的一根刺吧，”尊者告誡他，“如果你背叛了傳給你的秘密，死亡會立刻降臨。”
那時候，宣誓者沒有一點懼意。他們永遠不會知道我的真實目的。然而今夜，他在聖殿的會堂裏領略到一種不祥的肅穆氣氛，他在這一程漫長儀典中領受過的所有可怕警示在腦海裏一一再現——如若泄露他將要得知的那個古老秘密，必有可怖下場：斷頸割喉……連根拔舌……髒腑掏盡焚燒……挫骨揚灰……挖心拋野喂獸——
“兄弟，”灰色瞳仁的神聖尊者把左手擱在新入會者的肩上，“最後的誓言。”
宣誓者振作精神進入最後一程，他調整身姿，轉而麵向掌中的骷髏。深紅的酒液在黯淡的燭光下幾乎成了黑色。室內是死一般的沉寂，他分明覺出所有的在場者都在注視著他，等待他誦出最後的誓言，加入最高等級的精英行列。
今夜，他想，這四壁中發生的事情，是這個兄弟會有史以來未曾發生過的。幾個世紀以來，從未有過。
他知道這將成為一個觸發點……會賦予他無法言喻的力量。他凝神屏息，深吸一口氣，大聲說出幾個世紀以來全世界無數人在他之前宣讀過的那番誓言。
“如我蓄意或任意違背這誓言……願此刻入喉的醇酒成為致命的毒藥。”
他的話語回響在空蕩蕩的四壁之間。
繼而，隻有沉寂。
他穩住自己的手，把骷髏端到嘴邊，口唇觸到了幹裂的骨質。他閉上眼睛把骷髏傾向嘴唇，將酒長飲而盡，然後放下骷髏。有一刻，他感覺肺部漸漸抽緊，心髒狂跳起來。我的天，他們知道了！然而，這感覺隻是一閃而過。
一股愜意的暖流溫遍了他的全身。宣誓者吸了口氣，暗笑著抬頭凝望那雙毫無疑慮的灰色眼睛——他竟愚蠢地準許他進入這一兄弟組織最高機密層。
很快，你將失去你最珍視的一切。