永聞盛等私奔中山，勃然大憤，竟收捕慕容俊子孫，無論男女少長，駢戮無遺。如此淫虐，能活幾時？這且待後再表。
且說後秦主姚萇，探得慕容永等出關，料知長安空虛，遂自新平西進，馳入長安，禦殿稱帝，改元建初，國號大秦，改名長安為常安。立妻蛇氏為皇後，子興為太子，分置百官，服色尚赤。追諡父弋仲為景元皇帝，兄襄為魏武王。命弟緒為征虜將軍，領司隸校尉，留守長安，自率眾往安定，擊破平涼胡金熙，及鮮卑支酋沒柔幹，乘勢轉趨秦州。秦州刺史王統尚為苻氏舊將，出兵相拒，連戰失利，不得已舉城降萇。萇授弟碩德為征西將軍秦州刺史，都督隴右諸軍事，領護東羌校尉，鎮守上邽。適秦南安王苻登，招集夷夏三萬餘戶，兵馬寖盛，進攻秦州。姚萇正自上邽啟行，欲還長安，途中聞秦州被攻，亟引兵返援，與碩德同出胡奴阪，截擊苻登。不料苻登部下，勇健善鬥，個個是衝鋒上選，萇眾無一敢當，竟被他蹂躪一場，傷亡至二萬餘人。萇連忙返奔，背上已著了一箭，為登將啖青所射，深入骨髓，猶幸未中要害，還得忍痛逃歸。碩德亦走還上邽，嬰城拒守。
時歲旱眾饑，餓莩載道，登每戰殺敵，即取屍肉蒸啖，號為熟食，且語軍士道：“汝等旦日出戰，暮即得飽食人肉，還愁什麼饑餒呢？”以人食人，真是禽獸世界。軍士聞令，爭取死人為糧，每食必飽，故壯健如飛。姚萇察悉情形，急召碩德同歸，並傳語道：“汝若不來，恐麾下兵士，定將苻登食盡了！”碩德遂棄去秦州，亦東奔長安。
登既得勝仗，再圖進取，適值丕尚書寇遺，奉丕子渤海王懿，濟北王，自杏城奔至登軍，述及丕敗死等情，於是登為丕發喪，三軍縞素。擬即立懿為嗣主，部眾都趨進道：“渤海王雖先帝嗣子，但年尚幼衝，未堪繼立。國家多難，須立長君，這是《春秋》遺義。今三虜跨僭，寇賊盛強，豺狼梟獍，舉目皆是，大王挺劍一起，便敗姚萇，可謂威振華夷，光極天地，宜即正大位，龍驤武奮，光複舊京，再安社稷宗廟，怎可徒顧曹臧吳劄小節，自失中興盛業呢！”這一席話，恐是由苻登囑使出來。曹臧吳劄並見《春秋》。登乃命在隴東設壇，嗣為秦帝，改太安二年為太初元年，仿置文武官屬。且就軍中設立苻堅神主，仍依苻丕舊諡，稱堅為世祖宣昭皇帝，見七十回。載以輜，衛以龍賁，凡所欲為，必啟主後行。當下集眾五萬，將討後秦，便在堅神主前，拜禱讀祝道：
維曾孫皇帝臣登，以太皇帝之靈，恭踐寶位。昔五將之難，賊羌肆害於聖躬，實登之罪也。今收合義旅，眾逾五萬，精甲勁兵，足以立功，年穀富穰，足以資贍。即日星馳電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越為期，庶上報皇帝酷怨，下雪人民大恥。維帝之靈，降監厥誠！
讀祝既畢，唏噓泣下。將士莫不悲慟，誌在必死，各刻鍪鎧中，為死休字樣，每戰輒用長槊鉤刃，列為方圓大陣，遇有厚薄，從中分配，所以人自為戰，所向無前。前中壘將軍徐嵩，屯騎校尉胡空，各聚眾五千，結壘自固。既而受姚萇官爵，借避兵鋒。及苻堅遇害，嵩等請領堅屍，以王禮營葬。苻登稱帝，嵩與空複率眾請降。登拜嵩為鎮軍將軍，領雍州刺史，空為輔國將軍，兼京兆尹，改葬堅柩，用天子禮。
越年正月，登立妃毛氏為後，渤海王懿為皇太弟，遣使拜東海王纂為太師，領大司馬，都督中外諸軍事，進封魯王，纂弟師奴為撫軍大將軍，領並州牧，封朔方公。纂不欲受命，怒叱來使道：“渤海王係世祖孫，為先帝遺體，南安王何不擁立，乃妄自稱尊呢？”來使以國難未平，須立長君為詞，纂意終未釋。獨長史王旅進諫道：“南安已立，理難中改，今國虜未平，不宜先仇宗室，自相魚肉，容俟二虜平定，再作後圖。”說得有理。纂乃對使受職，遣令歸報。登複調梁州牧竇衝為南秦州牧，雍州牧楊定為益州牧，南秦州刺史楊璧為梁州牧，並授乞伏國仁為大將軍大單於，封苑川王。
楊定與東海王纂，會攻後秦，進至涇陽，正值姚碩德奉行兄令，率眾來戰。被定纂兩路夾攻，頓致大敗。姚萇自督兵往救，纂乃退守敷陸，檄令他鎮濟師。竇衝進拔後秦汧雍二城，萇移兵擊衝，衝戰敗退還。秦馮翊太守蘭犢，引眾二萬，自頻陽入和寧，貽書苻纂，共圖長安。纂正喜得一幫手，偏乃弟師奴，謂不如背了苻登，自進尊號，纂不肯從，竟為師奴所殺。師奴遂自稱秦公，欲襲長安，途次遇著萇軍，逆戰大敗，奔亡鮮卑。殺兄賊怎能濟事！蘭犢聞報，亦即退去，萇更遣將軍梁方成引兵攻秦雍州刺史徐嵩軍壘，嵩兵單力弱，不能支持，竟被陷入，且為所擒。方成責嵩反複不忠，徒自取死。嵩怒罵道：“汝姚萇已坐死罪，乃蒙先帝恩赦，授任內外，備極榮寵，今乃負恩忘義，身為大逆，連犬馬尚且不如。汝附逆為虐，不知責己，反來責我，我不幸被執，情願速死，早見先帝，收汝逆萇生魂，治罪地下。”說至此，怒眥盡裂，噀血橫噴，惹得方成大憤，拔劍殺嵩，連斫三劍，嵩始隕命，遺眾數千，俱被方成坑死。嵩雖曾降萇，仍為苻秦殉節，不失為忠。姚萇亦引兵來會，發掘秦王堅墓，劈棺鞭屍，剝去殮服，裹以荊棘，埋入坎中。伍胥鞭屍，且貽譏後世，何況姚萇？