且說孫恩既陷入會稽，遂高張巨幟，號召遠近。吳國內史桓謙，臨海太守王崇，義興太守魏隱，皆棄郡竄去。凡會稽吳郡吳興義興臨海永嘉東陽新安八郡，土豪蜂起，戕吏附賊。吳興太守謝邈，永嘉太守司馬逸，嘉興公顧胤，南康公謝明慧，黃門侍郎謝衝張琨，中書郎孔道等，相繼被殺。衝邈皆謝安從子，明慧又是衝子，過繼南康公謝石，故得襲封。邈兄弟且至滅門，罹禍尤慘。邈先納妾郗氏，頗加寵愛，嗣娶繼室郗氏，貌美心妒，為邈所憚。妾郗氏竟致見疏，陰懷忿懟，遂作書與邈，淒詞訣絕。邈知文非妾出，疑為門下士仇玄達所作，因黜玄達。玄達竟投依孫恩，引賊執邈，逼令北麵下跪。邈厲聲道：“我未嚐得罪天子，何用北麵？”此時頗有丈夫氣，奈何前憚一婦。說畢被害。玄達複搜邈家族，屠戮無遺。
時三吳承平日久，兵不習戰，但知望風奔潰，或且降附孫恩。恩住會稽旬餘，得眾至數十萬，遂自稱征東將軍，脅士人為官屬，號為長生黨。士民或不肯相從，立屠家屬，戮及嬰孩。每拘邑令，輒醢為肉醬，令他妻子取食，一不從令，即支解徇眾。所過諸境，掠財物，毀廬舍，焚倉廩，無論男女，悉驅往會稽充役。婦人顧戀嬰兒，未肯即行，便把她母子盡投水中，且笑祝道：“賀汝先登仙堂，我當隨後就汝。”想是恩自知結果，故有此讖語。百姓橫遭酷虐，不可勝數。恩恐師出無名，未足動眾，乃上表罪會稽王父子，請即加誅。晉廷當然不許，遂內外戒嚴，複加會稽王道子黃鉞，進元顯為領軍將軍，命徐州刺史謝琰，兼督吳興義興諸軍事，征兵討恩。青兗七州都督劉牢之，自請擊賊，拜表即行。謝琰為謝安次子，頗負重望，既奉詔督軍，即調集兵士，長驅直進。行至義興，與賊黨許允之，一場大戰，便將允之首級取來，義興城唾手奪還。召回前太守魏隱，仍令照前辦事。再移兵進攻吳興，又破賊邱尩，可巧劉牢之亦麾軍到來，遂與他分頭征剿，轉鬥而前，所向皆克。琰留屯烏程，遣司馬高素助牢之，南臨浙江。有詔命牢之都督吳郡諸軍事，牢之引彭城人劉裕為參軍。看官聽說，這劉裕係亂世梟雄，就是將來的宋武帝。此時正當發軔，自然英武特出，比眾不同。相傳裕為漢楚王交二十一世孫，交嚐受封彭城，後裔就在彭城居住。嗣隨司馬氏東遷，方移居丹徒縣京口裏。裕字德輿，小名寄奴，幼時貧賤，粗識文字，好騎射，善樗蒱，無計謀生，沒奈何織屨為業。嚐至荻州伐荻作薪，忽遇著大蛇一條，長約數丈，他急拔箭射去，適中蛇兩目間，蛇負痛自去。次日複往，見有群兒搗藥，便問作何用？一兒答道：“我王為劉寄奴所傷，故遣我等采藥，搗敷傷痕。”裕又問：“汝王為誰？”兒答為山神。裕驚詫道：“山神豈不能殺一寄奴？”兒又謂：“寄奴王者不死。”裕聽了兒言，膽氣益壯，便叱退群兒，把臼中藥取歸，每遇傷痕，一敷即愈。自此襟期遠大，有出仕意，遂往投冠軍將軍孫無終麾下，充入行伍，未幾，即擢為司馬。裕為一朝主子，故敘明履曆。
牢之嚐聞裕智勇過人，因即引參軍事，與商計議，多出意表。牢之使裕率數十人，往探賊勢。裕毅然徑行，途次遇賊數千名，即挺身與鬥，從人多死，裕亦逼墜岸下。賊欲下岸刺裕，裕手中執著長刀，仰斫數人，複一躍登岸，大呼殺賊，賊竟駭走。適牢之子敬宣，見裕久出不歸，恐他遇險，因引兵往尋，及見裕孑身驅賊，不禁驚歎，遂助裕進擊，斬獲賊黨千餘人，然後回營。
孫恩前據會稽，聞八郡響應，喜出望外，便笑語黨羽道：“取天下如反掌了，我當與諸君朝服至建康。”嗣因賊黨屢敗，又聞牢之兵已臨江，複對眾歎息道：“我割浙江以東，尚不失為越勾踐哩。”至牢之引兵渡江，防賊相繼潰歸，恩扼腕道：“孤不羞走，將來再出未遲。”遂驅男女二十餘萬口，向東急奔，沿途拋散寶物子女，賺弄官軍。果然官軍從後追躡，見了珍奇的寶物，髫秀的子女，無不爭取，遂至趲路遲滯，不得及恩，恩複逃入海島中去了。高素亦連破賊黨，斬恩所署吳郡太守陸瑰，吳興太守邱尩，餘姚令孫穆夫。東土人民，稍稍還複舊居。唯官軍亦不免縱掠，以暴易暴，殊失民望。