越年二月，玄上表申請，願率諸軍討平關洛，有詔授玄為大將軍。玄命整繕舟師，先製輕舸數艘，裝載服玩書畫。有人問為何因？玄答道：“兵凶戰危，倘有意外，當使輕便易運，免為敵人所掠呢。”這語一傳，大眾始知他飾辭北伐，其實為求封大將軍起見。果然不到數日，朝旨複下，飭玄緩進。玄借朝命宣示將士，不複出兵。一味詐偽。已而荊州刺史桓偉病死，玄令桓修繼任。從事中郎曹靖之說玄道：“謙修兄弟，專據內外，權勢太重，不可不防。”玄乃令南郡相桓石康為荊州刺史，石康為玄從弟，仍係桓氏親屬，曹靖之徒費唇舌，反多為桓氏增一羽翼罷了。侍中殷仲文，散騎常侍卞範之，為玄心腹，密勸玄早日受禪，且由仲文起草，代撰九錫文及冊命，玄當然心喜。朝右大臣，統是玄黨，便即迫安帝下詔，冊命玄為相國，總百揆，晉封楚王，領南郡南平宜都天門零陵營陽桂陽衡陽義平十郡，加九錫典禮，得置丞相以下官屬。桓謙進任衛將軍，錄尚書事。王謐為中書監，領司徒，桓胤為中書令，桓修為撫軍大將軍。
時劉裕為彭城內史，修因召裕密問道：“楚王勳德崇隆，中外屬望，聞朝廷將俯順人情，仿行揖讓故事，卿意以為何如？”裕應聲道：“楚王為宣武令嗣，溫諡宣武，見前文。勳德蓋世，宜膺大寶。況晉室衰弱，民望久移，乘運禪代，有何不可？”看到後文，實是請君入甕。修欣然道：“卿以為可，還有何人敢雲不可呢？”裕暗笑而退。
新野人庾仄，為殷仲堪舊黨，聞玄謀篡逆，即糾眾襲擊襄陽，逐走刺史馮該。當下辟地為壇，祭晉七廟祖靈，祃師誓眾，傳檄討玄，也是漢翟義流亞，故特敘入。江陵震動。適值桓石康蒞鎮，引兵攻襄陽，仄出戰敗績，奔投後秦。玄偽欲避嫌，自請歸藩。桓修等入白安帝，請帝手詔慰留，安帝不得不從。玄又詐言錢塘臨平湖忽開，江州有甘露下降，使百僚集賀廟堂，矯詔謂：“相國至德，感格神祗，所以有此嘉瑞”雲雲。玄複自思前代受命，多得隱士，乃特征前朝高隱皇甫謐六世孫希之，為著作郎，又使希之固辭不就，然後下詔旌禮，號為高士，時人譏為充隱。都人士有法書好畫，及佳園美宅，必為玄所垂涎，嚐誘令賭博，使作孤注，得勝便取為己有。生平尤愛珠玉，玩不釋手，至逆謀已成，遂假傳內旨，加玄冕十有二旒，建天子旌旗，出警入蹕，車駕六馬，樂舞八佾，妃得稱王後，世子得稱太子。卞範之便代草禪詔，迫令臨川王司馬寶，持入宮中，脅安帝照文謄錄，蓋用禦印，當即發出。越宿，逼帝臨軒，交出璽綬，遣令司徒王謐齎給楚王，複徙帝出居永安宮。又越宿，遷太廟神主至琅琊廟，逼何皇後係穆帝後，嚐居永安宮。及琅琊王德文，出居司徒府。何皇後行過太廟，停輿慟哭，哀感路人；後來為玄所聞，勃然怒道：“天下禪代，不自我始，與何氏婦女何涉，乃無端妄哭呢？”你既要笑，何後怎得不哭？
王謐既將璽綬獻玄，百官又統至姑孰，聯名勸進。玄命在九井山北，築起受禪台來，便於元興二年十二月朔旦，僭即帝位，改國號楚，紀元永始，廢安帝為平固王，王皇後為平固王妃，降何後為零陵縣君。琅琊王德文為石陽公，武陵王遵為彭澤縣侯，追尊父溫為宣武皇帝，母南康公主為宣皇後，封子昇為豫章王。餘如桓氏子弟族黨，一律封賞，大為王，次為公，又次為侯。過了數日，玄乘法駕，設鹵簿，馳入建康宮。途中適遇逆風，旌旗皆偃，及登殿升座，猛聽得豁喇一聲，禦座陷落，好似有人在後推玄，險些兒跌將下來。小子走筆至此，因隨書一詩道：
唐虞禪位傳文德，漢魏開基本武功。
功德兩虧謀盜國，任他狡猾總成空。
究竟玄曾否跌下，待至下回續表。
會稽父子，相繼為惡，實為東晉厲階。桓玄之起兵作亂，禍實啟於元顯一人，而道子之不能製子，亦寧得謂其無咎？故元顯之梟首，與道子之鴆死，理有應得，無足怪也。唯劉牢之欲收鷸蚌之利，卒死於桓玄之手，黨惡亡身，欲巧反拙，天下之專圖利己者，其亦可自返乎？桓玄才智，不及乃父，徒乘晉室之衰，遍樹族黨，竊人家國，彼方以為人可欺，天亦可欺，篡逆詐奪，任所欲為，庸詎知冥漠之中，固自有主宰在耶？蓋觀於逆風之阻，禦座之傾，而已知天意之誅玄矣。