劉備知道自己雖然有一萬多人馬，但大部分都是新招上來的平民，還沒來得及好好訓練，根本沒有戰鬥力。要是真的和呂布手下的那些虎狼之師打起來，肯定會失敗。於是劉備主動放棄了小沛，率領自己的人馬棄城而逃。
在逃跑的過程中手下的人馬都走散了，經過仔細思考之後，劉備收攏了殘餘人馬，決定投奔曹操。
劉備為什麼要投奔曹操呢？
其實道理很簡單，這個時候的曹操已經完全控製了漢獻帝，也就是說他成為東漢政府的總理。去投靠他也就是投靠中央政府，這是名正言順、最有前途的一條道路。
再說了，小沛的西邊就是曹操控製下的兗州，距離很近，投靠曹操，劉備就不用在路上流浪太長時間。
曹操和呂布是敵人，上次呂布攻占兗州，抄曹操後路的事情讓曹操很生氣，心裏麵恨死了呂布。現在劉備和呂布也成為了敵人，因此曹操和劉備就有了一個共同的敵人，他們都想打敗呂布。
基於上麵的原因，劉備決定投靠曹操。對於這件事情，劉備心裏麵始終還是有些疑慮的，畢竟自己和曹操唱過對台戲，他也怕曹操會借著這個機會殺掉自己。
但是劉備現在已經走投無路了，所以決定賭一把，他派人去見曹操，表示自己願意投靠。
曹操得知了劉備希望投靠自己的意願後，馬上招集自己手下的兩大謀士——程昱和郭嘉來商量這件事。
程昱和郭嘉到了之後，曹操對他們說：“劉備被呂布打敗，想來投靠我，該不該接納他，我拿不定主意，現在想聽聽你們的看法。”
聽完曹操的話，程昱馬上說：“劉備是個英雄，非常得人心，這樣的人不會甘心長期給別人打工，主公要想稱霸天下，就必須先殺掉劉備。不如趁現在這個大好機會除掉他。”
曹操聽了程昱的話，沒有發表自己的意見，隻是微笑著問郭嘉：“奉孝（郭嘉，字奉孝）你有什麼高見？”
郭嘉說：“仲德（程昱，字仲德）說得不錯，劉備確實是個英雄，很得人心，也不會甘心長期給別人打工，殺了他也確實能為主公除去一個對手。但是我覺得打天下最重要的就是要得人心，得人才，現在我們把劉備殺了很容易，但是那些天下的賢才知道了這件事就永遠不會再來投靠主公，殺掉一個人而失去天下賢才，失去人心，這值得嗎？”
停了一會兒，郭嘉又接著說：“所以我建議接納劉備，以此收取天下人心。劉備雖然是個英雄，但是隻要我們對他嚴加控製，不讓他掌握過多的軍隊，那麼他也就沒有什麼用武之地了。”
曹操聽了郭嘉的話，非常高興地說：“奉孝的想法和我一樣，我決定接納劉備，收天下英雄之心為我所用。”
於是曹操派出使者向劉備表達了願意接納的意思，劉備聽到這個消息之後非常高興，馬上帶領自己的人馬投靠了曹操。
曹操見到劉備之後對他非常熱情，把他當作客人對待。而且還向漢獻帝上表，正式任命劉備為豫州牧。
任命劉備做豫州牧之後，曹操讓劉備返回小沛，幫他抵禦呂布。曹操知道劉備現在的力量很弱，根本不是呂布的對手，所以十分慷慨地資助了劉備很多軍用物資和糧草，還有一些人馬。
在曹操的全力幫助下，劉備帶著軍隊又一次殺回了小沛，劉備到了小沛後，開始積極的招集原來的屬下，積蓄力量防禦呂布。
曹操為了劉備能在小沛好好呆著，也為了能徹底地分化袁術和呂布的關係，所以就以漢獻帝的名義加封呂布為左將軍，還親自寫了一封信給呂布。
在信中曹操大加稱讚呂布，這樣一來呂布和曹操的緊張關係也就暫時緩和了，呂布也就沒有進攻在小沛的劉備。
在此期間，在曹操的努力運作下，袁術和呂布的關係越來越壞，最後終於撕破了臉，發展到了兵戎相見的地步。最後，呂布在陳珪、陳登父子的幫助下，聯合楊奉、韓暹（當時的兩個小軍閥）打敗了袁術。