1、少林拳的源起
少林寺位於河南登封縣嵩山少室山五乳峰下，創建於北魏太和十九年(495)，是孝文帝為安置印度僧人跋陀前來嵩山落跡傳教而建。
跋陀禪師主持少林寺，四方學者聞風皆至，徒眾數百。大量民間武術者都充當了少林寺的雜役，一些會武術技能的青少年被剃度為僧。如惠光和尚，十二歲時在洛陽城天街的井欄上反踢氈子，一口氣能連續反踢五百下，跋陀很驚奇，就把他剃度為小和尚。跋陀弟子僧稠當小和尚時，體質羸弱，後來發奮練武，居然練得拳捷驍武，體健身靈，跋陀禪師為創建少林寺，翻譯佛經，傳授佛法作出了巨大貢獻，少林拳譜中還有跋陀傳授方便鏟和一路大刀的記載。
到了北魏孝明帝孝昌三年(527)印度高僧達摩來到嵩山少林寺傳授佛教的禪宗，麵壁九年，靜坐修心，被尊為中國佛教禪宗的初祖。當年達摩終日靜坐，不免筋骨疲倦，又加上深山老林，須防野獸和嚴寒酷暑的侵襲。在傳經時，他發現好些弟子坐禪久了，昏昏欲睡、精神不振。為了驅倦、防獸、健身、護寺，達摩編了仿效古代人獵殺搏鬥的動作為“活身法”傳授僧人，此即為“少林拳”雛形。此外，達摩在空暇時間還練幾手便用鏟、棍、劍、杖等防盜護身的動作，後人稱之為達摩鏟、達摩杖、達摩劍。以後，他又吸取鳥、獸、蟲、魚飛翔、騰躍之姿，發展“活身法”，創造了一套動靜結合的羅漢十八手。後來經曆代僧徒長期演練、綜合、充實提高，逐步形成一套拳術，達百餘種，武術上總稱“少林拳”。元代少林派拳術大師白玉峰，覺遠上人，李叟等精心研究少林拳法，將少林拳中的“羅漢十八手”發展為七十二手，以後又發展至一百七十三手，第一次係統地整理出一套少林拳法。
2、十三棍僧
隋末唐初，少林方丈為保護廟宇安全，從寺僧中選出身強力壯者組成僧兵，形成武僧，開始了有組織的，嚴格的僧兵訓練，操習棍棒。每日晨光熹微，武僧們同起而習，冬練三九、夏練三伏，長年不斷刻苦練習武藝，對少林武術提高起了很大作用。少林寺的白衣殿內的“少林拳譜”壁畫，描繪了當年少林寺和尚練拳習武的真實情景：宏偉的寺院，張燈結彩，三十個身著短裝，精神奕奕的健壯武僧，分成十五對，在演練少林拳，拳打腳踢，栩栩如生。除了行拳圖外，殿內還有寺僧演練器械，揮舞棍棒的壁畫，南北兩壁有少林武術的“錘譜”，畫麵突出兩個武僧擺開對打的架勢，衝拳，撥掌對練。千佛殿是當年少林寺的練功房，地堂上還有四十八個寺僧“站樁”的遺跡；磚鋪的地麵上留下兩行直經約四、五十厘米的鍋底狀圓坑，一個個間隔約二米半、據說是眾僧苦心學藝，兩腳踏踩而成，反映了古代少林武僧練習武藝的刻苦精神。
少林寺不少武僧在出家前就精通武藝，不少武藝高強的人士不滿封建統治，看破紅塵，削發為僧。此外，少林寺還經常到各地邀請武林高手到寺傳授拳術、棍術，發展少林武功。當時，高僧福居特邀十八家著名武術家到少林寺演練三年，各取所長彙集成少林拳譜。明代抗倭名將俞大猷也曾到少林寺傳授棍術，所以少林寺實際上成了一個有名的會武場所，群英薈萃，各顯神通。
少林武技名顯於世，始於隋末。武僧曇宗、誌操等十三人，技藝超群，應秦王李世民邀請，參加討伐王世充戰役。出師大捷，解救李世民，打敗王世充，活捉王仁則。唐太宗登基後，重賞少林寺僧。賜少林寺大量莊田銀兩，擴建少林寺，準許少寺成立僧兵隊伍。曇宗被封為大將軍，其餘的人“時危聊作將，事定複為僧”。
宋代開國皇帝趙匡胤和民族英雄嶽飛等人，也得過少林真傳，趙匡胤愛拳術，傳下太祖長拳，曾將他的拳譜藏於少林寺。明代少林寺小山和尚掛過三次帥印征邊，朝廷為表彰他的功績，在少林寺前建立旗杆和石獅。明嘉靖年間，倭寇侵擾我國東南沿海一帶，少林寺以月空為首的三十個和尚應召組織一支僧兵，開赴鬆江抗擊敵寇。