第二章
次日，楚鳴吃罷早飯，便來到中軍校尉辦公所在。校尉姓周，三十多歲，總是麵帶笑容。他接過楚鳴的公文看了一眼，隨即高聲賀喜道：“恭喜楚老弟，真個是少年英才，周某十五從戎，混了五年才當了都頭，又混了五年才至哨官，與楚老弟相比，哥哥我真是羞愧難當！”楚鳴被捧得不好意思，忙不迭回禮道：“不敢當，不敢當。”周校尉當即喚過一名辦事小卒，領楚鳴去庫房換領哨官服。
過了片刻，楚鳴換穿完畢，由辦事小卒又帶了回來，那周校尉一見楚鳴，滿是笑容的臉上更是樂開了花，命那小卒道：“快快，取一麵銅鏡來，請楚哨官一睹尊容。”小卒奉命取來一麵大銅鏡，立在楚鳴麵前，楚鳴定睛一瞧：隻見鏡中一少年軍官頭戴銅盔身披鎖甲腰間掛著‘哨’字令牌，足蹬虎頭靴，手中執一哨字令旗，真個是威風凜凜、英氣逼人！楚鳴看著鏡中自己不禁喜上眉梢，又瞥見那執鏡小卒與他年紀相仿，滿臉豔羨之色，不由誌滿意得。
正得意間，楚鳴忽又想起李遠交辦的差事，忙向周校尉問道：“不知周大人將我撥入何部？”周校尉手拍額頭忙道：“光顧著為楚兄弟高興了，走，我親自帶你去。”當下命人牽過兩匹馬來，二人上馬並綹齊行。
路上，周校尉對楚鳴說道：“昨日經略大人下了公文，吩咐將老弟你撥入楊誌楊統領轄下‘虎撲營’任職，這楊統領在咱軍中是有名的‘猛張飛’，脾氣暴躁，動輒呼喝打罵·····”楚鳴聽到此處，忽又想起一樣脾氣的劉都頭，不由黯然神傷。那周校尉正說得興起，瞧見楚鳴臉色，以為楚鳴對未來上司心生恐懼，忙嗬嗬笑道：“老弟不必憂慮，你老弟現下是經略大人眼前的紅人，諒他楊誌不敢為難與你。”說罷扭頭看看四下無人又低聲對楚鳴說道：“我與老弟你一見傾心，告訴你也無妨，你卻不可告訴他人——那楊誌乃是經略相公同鄉，本是一名鏢師，一套‘地堂刀法’出神入化；一次走鏢出了意外，半年後才回家，卻聽說老婆被地方豪紳搶了去，他一怒之下殺了那豪紳全家，投了經略相公。他雖是愛極了老婆，卻又心煩她被那豪紳侮辱過，漸漸脾氣暴躁，每每煩悶起來，便狂躁不能自已，非要大罵一場才能解氣，故此我們一些同僚時常逗引他罵人，生怕他憋出病來·····”
說話間，已行至楊誌治所門外。二人下馬，門前立著一名值班小卒，年約十五六歲，長的眉清目秀。周校尉表明身份，那小卒便向裏通報一聲，卻是個公鴨嗓子，聲音若撕若裂，聽的周校尉和楚鳴直皺眉頭，隨即就聽屋內嗵嗵一陣腳步聲，聲響極大，似乎步步都踩在鼓上一般，楚鳴心想：定是一名彪形大漢！當下屏氣凝神，隻待參見。
門開處，一人闖將出來，楚鳴一瞧，頓時大失所望，來者竟是一名雙腳奇大的矬矮胖子。這胖子出得門來張口便罵：“娘個皮！老周你找個什麼事兒？”如此以下犯上，周校尉卻不以為忤，嘻嘻笑道：“老張，新給你部撥了一名哨官，主管‘虎撲營’……”楚鳴忙上前行禮道：“參見張統領，卑職……”話未說完，張誌大怒道：“什麼？就他一個乳臭未幹的毛頭小子，想管‘虎撲營’？娘個……”未及他罵完，周校尉忙將手中公文伸上前去，擋住張誌大嘴道：“楚鳴楚哨官是經略大人任命，兵部下的批文。”張誌眨眨眼，將‘皮’字生生咽下，又上下打量一下楚鳴，問道：“你便是楚鳴？”楚鳴又上前施禮道：“卑職楚鳴，參見統領大人！”張誌鼻中哼了一聲，不耐煩地將公文推開，說道：“拿走，拿走，娘個皮！知道老張不識字，老周你又想出我醜。”
周校尉將公文交給那值班小卒，拍拍楚鳴肩頭道：“老弟，你再自行交接吧，我還有事要先走一步，日後得空我們哥倆再好好喝上一場。”說罷又一指二人騎來的戰馬，說道：“那匹黑馬就留與你騎，不需再去‘調馬處’領馬了。”言畢，主動向張誌拱手道別，張誌依舊對他怒目而視。周校尉嘻嘻一笑，上得馬來，說道：“你個張矬子，看誰都像是搶你老婆之人。”說罷，揚手一鞭打馬便走。張誌頓時暴跳如雷須發戟張，向周校尉背影破口大罵道：“你個混賬王八，醃臢鳥人！日你十八代祖宗……”
他罵聲不絕，矮矮的個子卻挺著渾圓的肚子手指點戳，好似潑婦罵街一般，模樣極為滑稽。楚鳴被晾在一邊，想要勸解，卻又不敢；周圍所過官兵均目不斜視，似司空見慣一般。張誌罵了良久，忽然“噔”的一聲，放出個大大的響屁，張誌頓時住口不罵，手撫圓肚，一副心滿意足之相，此時才想起一旁的楚鳴，遂扭過臉來，卻不發話。楚鳴忙掏出李遠的辦差公文呈上，說道：“稟統領，經略大人有差事交卑職去辦，令卑職交接後即刻出發。”張誌聞聽不敢怠慢，忙喚出一名書辦將公文念了一遍，聽罷轉身回屋取出一支調兵令箭交與楚鳴，說道：“經略相公鈞令耽誤不得，我派人帶你去‘虎撲營’交接，待你辦差回來交令之時，再將本部諸官介紹與你認識。”說罷，喚過那值班小卒，對楚鳴說道：“此人名叫小四，辦事機靈，熟悉軍中事體，讓他給你做護兵，趕緊調齊人馬上路去吧。”言罷，撩起大腳“嗵嗵”進屋去了。小四趕忙牽過楚鳴的馬來，將楚鳴領往“虎撲營”。
“虎撲營”原任哨官在幾天前的大戰中身亡，現暫由一名叫南雲的都頭司職。辦過交接，楚鳴立即提點人馬，卻發現五隊中無一隊滿員。原來“虎撲營”乃張誌屬下精銳，個個英勇剽悍，上次大戰中隻有此營死戰不退，是以減員近半，而補充的新兵也尚未到達。楚鳴無奈，隻得令南雲任領隊，從各隊抽人，又命小四準備軍需。小四果真精明強幹，跑前跑後，很快便將行軍所用裝備籌備齊全，又命夥夫提早開飯。正午時分，隊伍開拔向延州方向行去。
此時雖是初夏，日落仍是很早。隊伍剛行了兩個時辰，太陽西斜還未落山，便冷風驟起。軍卒們剛剛還是汗流浹背，此時卻被冷風吹得直打哆嗦。楚鳴見狀不忍，想下令休息一會，南雲勸道：“大人不可！此處距延州尚有百餘裏路，若再行幾個時辰後休整半宿，則明日下午便可抵達延州，大人即可尋到向知府，不致延誤。”楚鳴點頭稱是。當下又加緊趕路，至半夜宿營。
天未破曉，隊伍起身吃罷早飯繼續前行，行出二十餘裏，已至延州境內。楚鳴舉目遠眺，但見天上湛藍一片，萬裏無雲；西北方一條山脈連綿不絕若隱若現。楚鳴此前也見過此山，他此時興致頗高，用馬鞭遙指遠山，問道：“遠處是何山？”南雲答道：“乃是賀蘭山。此山周圍便是大夏根據所在。”楚鳴聞聽“大夏”二字，又不禁想起狂勇剽悍的大夏騎兵、慘死馬下的劉都頭，頓時失了興致，遂沉思不語，低頭悶行。
此時南雲忽然臉色一整，手指左近一座小山對楚鳴言道：“大人請看……”楚鳴順指看去，見那山蔥蔥鬱鬱，山下還有一大片胡楊林，不覺說道：“難得難得，這邊境沙礫之地，竟有如此青翠的景色！”南雲道：“卑職另有所指。”楚鳴心中納罕，問道：“你所指為何？”南雲道：“此山名為金泉山，因山中有四季不斷的泉眼而得名；山中有數百馬賊，既有本朝的亡命之徒，亦有流竄而至的胡人，平日打家劫舍搶掠過往商隊，無惡不作！”楚鳴奇道：“區區幾百山賊，派兵剿滅就是了，為何還由他們胡來？”南雲不屑道：“球！他們延州那幫廂兵，隻知喝酒賭錢。欺壓百姓還有些本事，碰上山賊，隻恨爹媽少生兩條腿，跑得比兔子還快，哪像我們邊兵這般玩命？”
原來高宋軍兵分為兩大部：一部拱衛京師，稱為禁軍，一部保衛地方，稱為廂兵；其實南雲“他們、我們”說了半天，說到底他們也算廂兵，隻不過邊城廂兵看不起養尊處優的內地廂兵，因此自稱“邊兵”。高宋曆代皇帝重內輕外，隻知不斷將廂兵中孔武有力之人調至禁軍，加強京師軍力，將一些犯人及犯官家屬流放到邊地戍邊，同時推行招安政策，將落草為寇的山賊招至軍隊中賞官發餉，而這些人卻招了又反，反了又招，此等人進了軍隊，若統兵將領不嚴加管訓，何談軍力？是以高宋的邊境戰鬥總是十戰幾敗，成為他國笑柄。