第八章
眾人行了四十餘裏，已接近撫遠城下。就見離城門四五裏遠處，大道兩旁各有一處大型集市，集市中人頭攢動、熙熙攘攘，不時還有商販模樣的人推車挑擔加入其中，更有不少西域人摻雜其中。
楚鳴與向卉兒和小雨三人被這熱鬧景象吸引，不由注目細瞧。陳克定尋到了楚鳴三人，此時興致正好，便主動向楚鳴等人介紹道：“此乃‘互市’，乃是前幾年經皇上恩準在此地開設。大夏、回鶻等國族眾到此賣出馬匹、牛羊、皮毛，再買回瓷器、食鹽、布匹、綢緞等高宋商品，其中尤以食鹽交易最大，那些西域胡人平時所食乃是湖鹽，但其味略帶苦澀，不如咱高宋出產的井鹽味道純正，是以莫說其它邊城，便是延州也沒有我們這裏繁華。”說話之間，不由麵帶得色。
楚鳴忽然想起幾個月前那個卷跑自己積蓄的同鄉。那同鄉便是對自己說要同來“互市”做生意，卻在半路卷包走人，害的自己半月時間風餐露宿沿街乞討，到了鎮遠當上兵才混上飽飯吃。
想到此，楚鳴心中恨恨不已。轉念一想，如若不是遭那同鄉欺騙，說不定自己正是這集市中的一名小商販，與大夏或回鶻人正討價還價為了幾文錢爭個麵紅耳赤呢？自己現下當上了哨官，還和知府千金產生了情緣，說不得，還要感謝這名同鄉呢！想到此處，楚鳴心中長歎一聲道：真是造化弄人！
他這裏浮想聯翩，隊伍已走入集市中間的大道上。忽聽小雨說道：“小姐快看，那些人在做什麼？”楚鳴亦隨之望去，就見一個回鶻人與一個高宋人麵對著麵，各伸右臂牽在一起。二人之手藏在皮襖袖中不斷蠕動，那高宋人間或揚一下下巴，挑一下眉毛，眼看對方似在詢問，而那回鶻人則連連搖頭。
二人神態頗是滑稽怪異，小雨看的不由輕笑出聲。楚鳴也覺奇怪，心想這二人神神叨叨在做什麼？遂扭過臉來向陳克定詢問。
陳克定答道：“他二人這是在討價還價。因在此交易的各國人種眾多，為了省卻言語交流上的不便，也為了不讓他人聽到交易的價錢，便采用此法商儀價錢。他二人將手藏在袖中，哪根手指與哪根手指捏在一起，便代表一個數字，也不用出聲言語，就這樣捏來捏去，及至捏出個雙方滿意的價錢便握手成交、付錢取貨。”
楚鳴聽罷恍然大悟。心想天下還有這等討價還價的法子，當真是有趣的很。
這集市長約三裏，楚鳴等人緩緩而行，眼看便要行過集市，忽聽路右一陣喧嘩，集市邊上一夥人吵鬧起來。沒吵上幾句，便有七八個高宋人與一個大夏人打在一起。那大夏人雖是勇猛，終是眾拳難敵，踉踉蹌蹌邊打邊退，不由靠近了隊伍。
陳克定唯恐向卉兒等人受驚，麵色一沉，喝道：“大膽潑才！竟敢衝撞官軍隊伍，統統給我拿下！”早有幾名騎兵跳下馬來，將一幹人眾圍在當中。一頓馬鞭抽去，這些人登時住了手，老老實實跪在當地。那名大夏人卻已被眾人打得躺在地上，總算他皮糙肉厚身子結實，待打他之人被軍兵製服後，便翻身爬起，卻也被軍兵摁住跪在地上。
此時，司管集市的幾名高宋稅吏氣喘籲籲的跑來，為首之人認得陳克定，同他打了個招呼，轉身便用皮鞭向那大夏人抽去，邊抽邊罵道：“娘個皮！讓你給老子惹事，今日我抽死你這番狗！”那大夏人也不閃避，對他昂首怒視，片刻便挨了十餘鞭。
陳克定似未看到此情景一般，下令道：“繼續前行。”楚鳴看那稅吏仍是不住抽打那大夏人，心生不忍，大喝一聲“住手！”那稅吏被喝止，看了看楚鳴，又看看陳克定，意似詢問。
陳克定介紹道：“這位是鎮遠軍的楚哨官，回鎮遠路上出了些意外，剛剛被我接著。”那稅吏聞聽，向楚鳴抱拳道：“幸會幸會。”轉身命其他幾個稅吏道：“將這番狗拖回衙門，貨物充公。”又對跪著的幾名高宋人揮手道：“都散了吧。”說罷轉身欲走。
楚鳴忍不住說道：“等等！你也不問上一問，便對他下此狠手，還要將他關押、貨物充公？”那稅吏翻了翻眼，答道：“還用問麼，大夏人向來窮橫無禮，此番定是這大夏人撒潑取鬧，定要吃這一頓皮鞭方能老實下來。”
那大夏人忽然怒吼一聲，用生硬的高宋話說道：“你們高宋人……騙子！高宋官……不講理，狗！”稅吏聞言大怒，大罵道：“娘個皮，還敢罵我！今日非抽爛你這狗嘴不可！”說罷又舉鞭抽下！
楚鳴眼見方才那幾個高宋人群毆這大夏人，這稅吏又不問青紅皂白下此重手，早已心生不滿，心中全沒了人種界限，隻覺那稅吏做出如此行徑忒也霸道。當下大喝一聲“且慢！”同時右手伸出抓住了稅吏的鞭稍，“騰”地跳下馬來。
那稅吏手上用力，欲從楚鳴手中拽出鞭子，哪知扯了幾扯卻拽不回來。又因楚鳴是軍官，他也不敢出手相搏，頓時又急又惱，麵皮漲得紫紅，口中說道：“這位軍爺，你既是鎮遠軍中之人，便莫要管我撫遠之事，更不該幹涉我等維護集市治安之責。”
楚鳴幾月前隨同鄉經商途中，常遇沿途關卡稅吏的敲詐盤剝，本就心中有恨，現今聽這稅吏如此說，更是氣往上撞，說道：“既然今日此事被我遇到，便定要問清原委。我是鎮遠軍又怎的？今日偏要管上一管！”
那稅吏未料到楚鳴如此強橫，求援似的看向陳克定，盼他出麵說上幾句，將楚鳴勸走。哪知陳克定麵沉似水一言不發，一副事不關己的模樣。稅吏見求援無望，幾名手下也是大眼瞪小眼，不知該如何是好，隻得立在一旁默不作聲。此時周圍人群已聚攏過來，十數個大夏人和回鶻人也擠進人群觀看究竟。
楚鳴見稅吏示弱，撒手鬆了鞭稍，問大夏人道：“因何這些人都毆打與你，你又因何罵我們高宋人是騙子？”
那大夏人用手一指那幾名高宋人，結結巴巴說道：“他們，要買我一鍋皮子，我給他們一張皮子，很大，他們說不夠，騙我……”
楚鳴聽的一頭霧水，正待細問，那幾名高宋人中一個掌櫃模樣的漢子氣勢洶洶說道：“軍爺您聽聽，我等說好要買他一鍋皮子，談好價錢付了銀子，他卻隻給一張皮子，我等才與他起了爭執。哪知他使了番子脾氣，出手便打，因此我等才群起攻之……”
他話未說完，大夏人急忙搶白道：“胡說！你們是要一鍋皮子，不是一鍋皮子……”他越說越急，本來高宋話就會的不多，這一急更是說的含混不清，隻是一口一句“一鍋皮子”，讓人聽的如墜雲裏霧裏。
楚鳴雖聽不明白他的意思，卻疑惑這皮子交易時從來都是論張，因何論起“鍋”來？當下叫過老王讓他用大夏話詢問究竟是怎樣一回事。那大夏人見來了個會說大夏話的頓時如釋重負，對老王連說帶比劃，又從懷裏掏出約莫五錢的碎銀給老王看。
老王聽的頻頻點頭，待他說完，便對楚鳴說道：“此人說他叫兀裏申，今日帶了二十幾張羊皮來販賣。這個人······”說著用手一指那名掌櫃，那掌櫃顯然心虛，見老王指向自己，不禁一縮脖子。
老王接著說道：“這名掌櫃對兀裏申說要買一張與鐵鍋口一般大的皮子，捏好價錢，錢貨兩清後，掌櫃又說買的是能填滿一鍋的皮子，兀裏申未給夠貨物，要將他剩餘的羊皮全部拿走。兀裏申自然不幹，兩下裏起了爭執，這才打了起來。”