第十三章
使團眾人出得城來，徑直向北行去。走了一日，已入回鶻國境。高宋使團眾人向四周放眼望去，就見戈壁茫茫、無邊無際，楚鳴不禁說道：“這戈壁灘怕不下四五百裏大小。”一旁的阿巴漢為楚鳴所率騎兵軍威折服，早已有心結納，當下接過話兒說道：“不對！不對！南北的，八百裏，東西的，一千二百裏。”
阿巴漢乃是個有心之人，又沒個回鶻王公大臣的架子，他在高宋待了二個月，隨時跟人學說高宋話，也會了不少。這一番高宋話說將出來，雖是磕磕巴巴毫不連貫，卻也讓人能聽懂他所說何意。小雨聽他說話怪異覺得好笑，一時沒忍住，“嗤”的笑了一聲，見楚鳴拿眼瞪他，忙強忍笑意將臉扭至一邊。
阿巴漢卻不以為忤，指手畫腳接著說道：“向西的，賀蘭山，大夏的；向東的，陰山，契丹的……”又遙指西方，驕傲說道：“向西的，我的家，聖潔的天山、勇敢的天山之子——策零可汗主宰的聖地！”
他說話時抑揚頓挫，慷慨激昂，顯然是說到了自己家鄉動了感情，本該令眾人感動不已，怎奈他語調怪異動作誇張，說起話來山羊胡子撅上撅下滑稽無比，楚鳴實在忍不住，也“撲哧”一下笑出聲來，一旁的小四更是伏在馬背上笑的上氣不接下氣。
阿巴漢頓時如受辱一般，對楚鳴叫嚷道：“我的，看你是朋友，你笑話我的國家，朋友不是！”說著說著，臉皮憋得紫漲，跟著一串嘰裏咕嚕的回鶻話噴湧而出。楚鳴見他真生了氣，忙在馬上向他深施一禮，說道：“尊使休要動怒，在下並非笑話尊使的國家，實是尊使……這個，這個，說話不清楚，在下會錯了意，務請尊使原諒。”
馬車中的葛知非聽到此處，探出頭來對阿巴漢說道：“早就告訴你了，不要說高宋話。你才學會幾句便到處賣弄？我們的人聽不懂是小事，會錯了意可關係兩國間的交往大事。你歌頌你的國家、你的可汗，用回鶻話說便是了，我定當一字不差用高宋話說與我們的人聽，他們定會翹起大拇哥讚你一聲‘好’！可你偏要用高宋話說，卻說個不陰不陽狗屁不通，還怪我們的人笑話，真是豈有此理。”
阿巴漢雖受他一頓奚落，卻聽他說的在理，怒氣頓消。卻又不自覺用高宋話說道：“我的，愛學高宋話，很是用功了的，用功用到‘三更的著起火來，五更的吃了雞’……”他還未說完，車內葛知非尖聲大叫道：“是‘三更燈火五更雞’，還‘著火、吃雞’，真是氣煞我也！”
楚鳴和小四初始被阿巴漢說的莫名其妙，聽葛知非這一喊，頓時會過意來，不禁又扶鞍大笑。阿巴漢尷尬不已，卻不生氣，也跟著“嘿嘿”訕笑。此時，一名回鶻隨從上前來對阿巴漢說了幾句，阿巴漢下馬率隨從自隊中牽出一頭牛來至戈壁邊緣。隻見眾回鶻人站成一隊麵向戈壁嘰裏咕嚕大聲說了起來，人人神色莊重恭敬，然後右手貼胸低頭肅立。
隨後，三四名回鶻壯漢手腳麻利，用繩子快速將牛的四蹄捆個結實，一人將捆腳繩一拽，一人扳住牛角用力一扭，另二人猛推牛背，千斤重牛立時轟然倒地。阿巴漢走至牛的跟前，抽出腰間匕首，在那牛頸下輕輕一抹，牛頸立時便被割斷，露出裏麵一根粗大血管，早有一人將銅盆放在牛頸之下，扳牛角的回鶻壯漢身體前傾，將全身重量壓負在牛頭之上，令其動彈不得；鮮紅牛血隨著牛的喘息噴湧而出，片刻便接了一盆，不大工夫，那牛血盡而亡再不掙紮，阿巴漢端起銅盆轉身走了幾步，將盆中牛血向戈壁用力灑出，隨即帶領隨從拜服在地，口中喃喃有詞。
葛知非對楚鳴說道：“他們這是要祭祀‘戈壁之神’，祈求‘戈壁之神’不要怪罪人們在穿越戈壁時打擾了它——因這戈壁平時看似寧靜，卻不知何時便會刮起大沙暴，這沙暴一起便會飛沙走石，遮天蔽日，莫說是人了，便是有著又長又密睫毛的駱駝也會被打瞎雙眼，人們定會被流沙裹埋，連具屍首也找不著。”
他說話時輕聲細語，看似輕描淡寫一般，實則語氣凝重流露出恐懼之意。楚鳴等人經他如此一說，再看看阿巴漢等人的怪異行徑，不由看著茫茫戈壁腦中一片空靈，對這千裏戈壁頓生敬畏之情。
祭祀儀式完畢，回鶻眾人領頭，向戈壁深處走去。
夜晚時分，隊伍宿營。軍卒們搭起帳篷，燃起堆堆篝火。楚鳴放出遊哨設下警戒。阿巴漢邀葛知非、兩名副使與楚鳴等人到自己帳中喝馬奶酒、吃牛羊肉幹。回鶻人極是豪放，喝酒如同喝水一般，酒至半酣，阿巴漢大著舌頭說道：“待到了哈密，我請大家喝葡萄酒吃烤全羊，那嫩羊架在火上，給火烤的‘嗞嗞’淌油，再撒上些鹽巴——你們高宋的井鹽最好，用刀割下一塊放進嘴裏，啊呦，那味道美極了……”說著，滿臉向往之色。
他說的是回鶻話，說一句，葛知非便翻譯一句。楚鳴問阿巴漢道：“尊使為何不說高宋話了？”阿巴漢愣了一愣，坦白說道：“我的高宋話說不好，怕你們笑話、誤會。”葛知非翻譯給楚鳴聽，楚鳴說道：“尊使此言差矣，萬事開頭難，尊使說不好高宋話，還是說的少的緣故，卻比我強上百倍，我連半句回鶻話也不會說！不如這樣，從現在起，你教我回鶻話，我教你高宋話，我定不再笑話尊使，尊使意下如何？”
阿巴漢聽葛知非翻譯完畢麵露喜色，又用高宋話說道：“好，好，笑我，朋友的笑我，我不生氣，到了我們哈密，我讓哈密的大娘……”葛知非聽到此處馬上糾正道：“是姑娘！”阿巴漢一拍額頭說道：“對，是姑娘！給你們跳回鶻肚皮舞。我們哈密姑娘美麗的的很，保證讓你一看，就想往帳篷裏拖……”
眾人聽的哈哈大笑。回鶻不似高宋，看男女之事比較開放，是以他說出此話來，高宋眾人毫不吃驚。阿巴漢一時興起，脫光膀子走至帳外，在篝火旁縱情歌舞。他的隨從也跟了過去一起歌舞，歌聲歡快舞步剽悍，高宋眾人深受感染，在一旁擊掌呐喊，阿巴漢受了鼓舞，跳的愈發起勁，眾人狂歡至半夜方散。
此後行路途中，楚鳴與阿巴漢互學對方語言，葛知非全無二品大員的架子，為二人糾正語誤，間或奚落二人幾句開個玩笑，三人不時哈哈大笑，倒也其樂融融，衝淡了長途跋涉之苦。唯那二位高宋副使整日悶在馬車裏，不住抱怨路途艱辛難捱，叫苦不迭。
如此行了八九日，眾人已走出了戈壁灘，來到茫茫無際的大草原上。眾人在荒涼戈壁中行了數日，今日一見天藍草綠的美景，聞著青青牧草的香甜氣息，頓覺心胸豁然開朗。放眼望去，就見風吹草低，遠處幾頂白色帳篷在草浪中若隱若現。
阿巴漢麵露喜色，對葛知非等人說道：“我們的‘處台’到了！”說罷令隨從先行。那幾十名回鶻使團成員在外奔波了三月有餘，今日回到家鄉早就喜不自勝，個個狂催坐騎，打著呼哨風一般奔馳過去。
回鶻接待往來官員的方式不及高宋。高宋在各城鎮甚至一些村落都設有驛站，一為接待往來經過的官員，二來備有快馬，供信使傳遞奏章、軍報之用。回鶻則大不相同，因它是遊牧民族，牧民們大都居無定所，常年逐水草而居，在一處草場放牧一段時間，便要轉到另一草場，若有官員經過，定要對沿途部落首領交代清楚，在“轉場”時留下幾戶牧民，一直等官員回來接待過了，方能“轉場”去尋自己部落，這幾戶等待接待官員的牧民便被稱為“處台”。
待阿巴漢和葛知非等人來到那幾戶“處台”跟前時，裏麵的回鶻漢子早就殺好了幾隻肥羊放入鍋裏燉煮起來，幾名回鶻婦人則在一處土灶中生火烤起了“饢”。這“饢”乃是回鶻人的主食，以奶和麵粉發酵後烤製而成。
使團眾人為馬卸去馬鞍，任由它們四散撒歡，在這茫茫草原之上，馬兒更是戀人，絕不跑遠，隻是圍在帳篷四周飲水食草。