第二十一章
城中百姓早已得到訊息，紛紛湧上街頭引頸觀望，大街上人山人海，兩旁房屋樓欄之上也擠滿了人，差役、軍卒在街上騰出通道，不停對路旁觀者推搡嗬斥。
進城隊伍前頭是鼓樂儀仗凱歌高奏，數十麵旗幟迎風招展好不威風，葛知非棄轎上馬騎行，李遠、向文清等官緊隨其後，眾官頻頻招手向百姓示意，街兩旁百姓歡呼陣陣，觀此等場麵，眾官不由得意氣風發甚是得意；其後便是庫爾提率回鶻騎兵護衛著贈馬緩緩而來，那百匹汗血寶馬頭佩金黃綢花氣質華貴走在頭裏，這汗血寶馬果是與眾不同：一般馬兒緩行時多是低頭壓頸扭臀擺尾，汗血寶馬則是高昂頭顱前腿高抬身姿優美。
街上百姓何曾見過如此儀態萬方的寶馬良駒？不由騷動起來。忽然有人高喊道：“汗血寶馬！那是汗血寶馬！”眾百姓一聽這是傳說中的“天馬”，頓時像炸開了鍋一般紛紛向前擁擠，急於一飽眼福。場麵幾欲失控，急的差役官兵滿頭大汗最後甩起了鞭子才將局麵控製住。
眾百姓雖說有不少挨了皮鞭，仍是不住口的讚道：“不愧叫做‘天馬’，當真是神俊非凡……”“這‘天馬’隻有皇上才能看得騎得，今日我等小老百姓也飽了眼福，真是不虛此生了……”
楚鳴本也可跟在葛知非後麵一幹官員隊伍裏，但因進城前受了李遠的教誨不敢太過招搖，便在後率“虎撲營”官兵驅趕著大夏戰馬行在最後，因營中弟兄傷者甚多行進緩慢，被前麵隊伍落下了一裏之遙。
看著前麵隊伍人人昂首挺胸得意非凡，楚鳴不禁心想：若此時自己跟在葛知非後麵該是怎樣的風光無限？若又恰好被向卉兒看見，向卉兒芳心該是怎樣的歡喜？
想到此，不禁扭回臉看看身後的“虎撲營”，隻見軍卒個個神色疲憊，相互攙扶著默默前行；騎兵隊中未受傷的騎兵已把戰馬讓給了不能行走的傷兵，自己牽馬而行；一名傷兵傷了左腿，纏綁傷口的白布被膿血所染汙穢不堪，盾牌背在身後，手拄一根木棍跟在自己馬後蹣跚而行，饒是如此，仍舊左右張望確認自己仍在隊伍中行進。
楚鳴看的一陣心痛。他跳下馬來，向那名傷兵歪一歪頭，示意他上馬。傷兵見狀神色驚慌連連擺手。楚鳴叫過柳芸芸說道：“幫我一把。”同柳芸芸把那傷兵架了起來放在馬鞍上，那傷兵口中連連說道：“使不得，大人，萬萬使不得……”楚鳴瞪他一眼，隨即又溫言說道：“先前歸心似箭，隻顧著著急趕路卻忘了你們的傷勢，路上讓你們這些傷兵吃盡了苦頭，實是楚某的罪過，你安心坐好，我心裏還好受些。”
說罷楚鳴眼圈一紅，喉頭一哽，忙將臉扭到一旁隻顧拉馬前行。那傷兵眼淚簌簌而下，在馬上哽咽說道：“多謝大人了。”其他有馬軍官一見此景，也跳下馬來將馬讓給那些行走艱難的傷兵。
眾百姓見到這支傷兵滿營的隊伍，慢慢安靜下來，紛紛小聲說道：“這是哪支隊伍，怎的如此慘狀？”“隊伍裏那些戰馬可都是寶馬良駒，看起來也是不錯，怎的無人騎乘？”“是了，那幾個將軍讓傷兵乘馬自己牽馬而行是何道理？”
楚鳴聽著路旁百姓竊竊私語不加理會，隻是昂首挺胸坦然前行。終於有人注意到馬隊頭馬胸前掛的一塊牌子，上寫：“使團護衛遇匪血戰斬匪四百俘馬百匹”四行字。
有人將其大聲念出，人群一片嘩然。一名商販摸樣的說道：“上月我和兄長自回鶻販了幾車皮子，在戈壁中遭遇馬匪，我兄長被馬踏而亡，還被搶了貨物，馬匪們騎得就是這樣的馬匹，馬臀上的烙印記號一模一樣！”說罷上前來向楚鳴見了禮，問道：“敢問將軍，你們殺敗的馬匪可是手使樸刀、長纓槍，打著黑色三角小旗麼？”
楚鳴點頭道：“正是！”那商販喜極而泣，說道：“如此說，將軍便是為我報了殺兄之仇，請受在下一拜。”說罷，向楚鳴一偮到地。
一名老者背著藥箱擠上前來向楚鳴說道：“將軍率弟兄們浴血殺匪，老朽深受感動，老朽今日恰巧出診，帶了些祖傳的金瘡藥……”說著從藥箱裏取出一隻瓷瓶捧給楚鳴，說道：“請將軍收下給受傷的軍卒敷用，早日將傷養好。”
楚鳴推辭幾句，老者卻動了脾氣，氣呼呼說道：“莫非將軍怕這藥有毒麼？老朽這就跟隨將軍回營，親自為弟兄們上藥，也好讓你放心！”說罷走進隊伍攙起一名傷兵便走。
楚鳴忙令隊伍停下，婉言相勸那位老者，一位白發婆婆自一間店鋪中出來擠進人群，手中端著一盆熱水顫巍巍走進隊伍，撈出盆中手巾為一名傷兵抹去臉上泥汙，邊抹邊說道：“這些孩兒們，真是受了大苦了……”
那名傷兵隻說了一句“老媽媽”便涕淚橫流泣不成聲，人群中幾名年紀稍大的婦女見狀也抹起了眼淚，紛紛上前各掏帕巾在盆裏蘸了熱水為軍卒們擦拭臉上灰塵，隊伍中頓時泣聲一片，南雲在隊中哽咽說道：“有如此百姓，我等戰死沙場也是值了……”說著大嘴一咧，卻未哭出聲來，把頭扭在一邊不住顫抖。
更多婦女加入進來，維持秩序的差役和軍卒再也不加阻攔，隻是眼中閃著淚光自發站到馬群旁替虎撲營官兵看管馬匹。
楚鳴大受感動，不住向百姓抱拳施禮連連稱謝。一名傳令兵趕了過來卻擠不進人群，急的高喊道：“楚將軍，發生了何事？經略相公命你等速速趕上！”
楚鳴高聲回應道：“楚鳴接經略相公將令，這便跟上，請經略相公放心！”說罷，便命隊伍前行，又好言勸慰百姓一番，這才得脫身前行。
到了軍營門口，楚鳴安排人帶軍卒們梳洗、醫治，安排妥當，便領著營中軍官趕往經略府。李遠在府中擺好了慶功宴，大宴使團眾人，盡歡而散。
次日一早，中軍周校尉便來到楚鳴處所，交給楚鳴一份公文，乃是任命楚鳴為他所在翼的統領，原統領張誌則被調往另一翼任統領，公文中命楚鳴即刻上任不得延誤。
楚鳴看罷公文不敢怠慢，忙帶上柳芸芸隨周校尉去張誌的統領治所辦理交接。三人來到張誌治所外，張誌早得了信，將花名冊、將印、令箭等一應之物交與楚鳴。交接過程中，張誌始終沉著臉一言不發，也難怪，他對這一翼人馬花了不少心血，如今要調走，一是舍不得，二是不放心楚鳴，心中自然鬱鬱不樂。
交接完畢，張誌出屋上了戰馬，楚鳴恭送出屋，張誌開口說道：“好好幹，莫要帶壞了我這一翼人馬！”楚鳴拱手稱是。
張誌說罷，扭頭衝周校尉罵道：“娘個皮！死老周！還不頭前帶路！”周校尉嘻嘻一笑，上馬後用腳一磕馬腹，馬兒向前奔去，周校尉在馬上說道：“死老張！明兒我便找人將你老婆搶了去！”
張誌一聽周校尉又提及他老婆，頓時勃然大怒，縱馬便追，邊追邊破口大罵。二人漸行漸遠，張誌的罵聲已遙不可聞，卻聽到“嗵”的一聲悶響緩緩傳來，楚鳴與柳芸芸相視而笑，知道周校尉的“順氣法”奏了效，張誌又出了一口“惡氣”。
二人笑罷，楚鳴讓柳芸芸將各營的哨官、都頭都叫來，一來向他們宣布一下自己的任命，二來自己在回鶻呆了一年，向眾軍官了解一下軍中事務。
不大一會，各營哨官、都頭便趕了來，紛紛向楚鳴道賀。正在此時，一名值守營門的軍卒趕來稟報，說是葛知非葛大人派人傳話要楚鳴到驛館中找葛大人。楚鳴便讓這名軍卒告訴來人，說自己正辦理軍務一時脫不開身，下午再去找葛大人。
隨即楚鳴便和眾軍官商議起軍務來。談至中午，楚鳴命夥房上了幾桌酒菜與眾軍官飲起酒來。他心中惦記葛知非找他之事，所以酒席上並未多喝，隻是不住勸眾軍官開懷暢飲。
酒席一散，楚鳴便帶上柳芸芸到驛館中去見葛知非。楚鳴邊走邊想，葛知非找他定是為了向向知府提親一事，也不知葛知非同向知府談的怎樣？向知府同意沒有？
一路上楚鳴把心提到了嗓子眼，身子繃得緊緊，不住念著“阿彌陀佛”。到了驛館，柳芸芸在門外等候，侍從將楚鳴引進葛知非的房間。楚鳴一進屋門就見葛知非背著雙手在廳中不住踱步。
楚鳴上前叫了聲“老哥哥”，葛知非聞聲轉過身來，隻見他眉頭緊鎖，向楚鳴勉強一笑，讓楚鳴坐下，又命仆人奉上茶來，也不看楚鳴，雙手端著茶碗不住用茶蓋去撇碗中茶末。