結婚後不久，我從老法誇爾先生手中買下了一個位於帕丁頓區的小診所。老法誇爾先生的診所曾經有過一段輝煌的歲月，但是隨著他年齡的增長，以及一種舞蹈病對他的折磨，他的診所生意越做越不好。人們總是認為：隻有自身健康的醫生才是醫術精湛、值得信任的醫生，如果連自己也治不好，那就更談不上能治好別人了。所以，隨著他的身體狀況越來越差，他的收入也越來越少，從每年一千二百鎊直滑到三百鎊。但是，我正值盛年，年輕力壯，精力充沛，而且自認為醫術不錯，所以我相信幾年後診所的生意就會興旺起來。開業後三個月，我一直醫務纏身，很少見到我的朋友歇洛克·福爾摩斯。我因為忙，所以沒時間去貝克街，而福爾摩斯除非有必要，否則他是不會出門的。六月裏的一天清晨，吃過早餐後，我正坐下來閱讀《英國醫務雜誌》，忽然鈴聲響起，隨後就傳來我那老朋友高得如此刺耳的話語聲，這令我十分驚訝。
“啊，我親愛的華生，”福爾摩斯大步走進房中說，“非常高興見到你！我想‘四簽名’案件讓夫人受了驚，現在一定完全恢複健康了吧。”謝謝你，我們倆都很好。“我非常高興地握著他的手說。”我也希望是這樣，“他坐到搖椅上，繼續說，”盡管你從事醫務，也不要把你對我們小小的推理法產生的濃厚興趣完全遺忘了。正相反，“我說，”就在昨晚，我剛把原來的記錄整理了一遍，而且按照破案成果進行了分類。
“那麼，你的資料搜集到此就結束了嗎？”“噢，不。我希望有更多這樣的經曆。”既然這樣，你認為今天如何？當然，如果你願意，今天就去吧。你介意去比較遠的地方嗎？比如伯明翰？如果你願意，我當然沒問題。那麼你的診所怎麼辦？我鄰居外出，我就替他行醫。他正想著該怎麼報答我這份情呢！“哈！好極了！”福爾摩斯仰靠在搖椅上，微閉著雙眼仔細地看著我，“我發現你最近有些身體不好，夏天感冒實在是有些讓人討厭。”上星期我得了重感冒，三天沒有出門。但是，我現在已經沒問題了。“不錯，你看起來很強壯。”“那麼，你根據什麼認為我生過病呢？”我親愛的朋友，你是了解我的方法的。那麼，又靠你的推理法了。完全正確。從哪兒開始的？從你的拖鞋上。
我低頭看了看我腳上穿的那雙新漆皮拖鞋，“你到底是怎麼……”我開始說，可是福爾摩斯沒等我問完就先開了口。“這是一雙新拖鞋，”他說道，“你買來僅有幾個星期，可是朝我這邊的鞋底已經燒焦了。開始我以為是鞋子濕了在火上烘幹時燒焦的，但是鞋麵上還保留著那個上麵寫著店員代號的圓紙片。沾過水的鞋子是不會還保留這代號紙片的，所以肯定是你靠近爐子烤火烤焦了鞋底。—個正常的人，即使是六月份這種潮濕的天氣，也絕不會去烤火。”
就像福爾摩斯的所有推理一樣，事情一旦說開，就像白開水一樣簡單。他從我的表情看出了我的想法，有些嘲諷地笑了起來。“讓我這麼一說，也就沒有什麼神秘的了，”他說，“隻講出結果往往能給人以深刻印象。不說這些了，你一定同意到伯明翰去了？”
“當然。是什麼樣的案子？”“到火車上我再詳細告訴你。我的委托人已在外麵四輪馬車上等候，能馬上走嗎？”“稍等一下，”我匆忙地給鄰居寫了一張便條，跑到樓上向我妻子說明了一下，坐上了福爾摩斯早已等在階前的馬車。
“你的鄰居是一個醫生？”福爾摩斯向隔壁門上的黃銅門牌點頭問道。
“對，跟我一樣，他也買了一個診療所。”
“啊！那麼，一定是你這邊的生意比較好。”
“我想是這樣。可是你怎麼看出來的？”
“從台階上看出來的，我的朋友，你門前的台階比他的磨薄了約三英寸。請讓我來介紹一下，馬車上這位先生就是我的委托人，霍爾·派克羅夫特先生。喂，車夫，請快點，我們要趕火車。”
我坐在派克羅夫特先生對麵，他是一個身材健壯、氣度不凡的年輕人，表情坦率而懇切，有一點鬈曲的小黃胡子，戴一頂閃亮的大禮帽，穿一套樸素整潔的黑衣服，我們一眼就能看出他曾經是個聰明機智的城市青年。人們常常稱呼他們為“倫敦佬”，他們當中的許多人都曾是聲名遠揚的義勇軍團的成員。在英倫三島上他們中間出現了很多優秀的體育家和運動員。他臉色紅潤，帶著自然愉快的神情，但是我仍然從他下垂的嘴角上看出他心中的悲傷。然而，直到我們坐在頭等車廂裏，在去伯明翰的途中，我才知道他碰上了什麼麻煩，知道他是為什麼來找歇洛克·福爾摩斯的。
“我們要坐七十分鍾的火車，”福爾摩斯說，“霍爾·派克羅夫特先生，請再把你向我說過的那些經曆仔細地講給我的朋友。請不要漏掉任何細節，這對我有很大幫助。華生，這案子無論結果怎麼樣，都具有我們喜歡的不尋常和奇異的特征。好了，派克羅夫特先生，你可以開始了。”我們的年輕同伴兩眼發光地看著我。
“這件事情最壞的是，”他說，我似乎上當了。當然，又看不出來我已經上當了。不過，如果我真的丟掉了現在的工作，而又什麼都沒有得到，那麼我就是個十足的大傻瓜。華生先生，我不怎麼會講故事，可是我遇到的事情是這樣的：我以前在德雷珀廣場旁的考克森和伍德豪斯商行工作，但是今年初春商行卷入了委內瑞拉公債券案，生意一落千丈，你一定還記得這件事。當商行破產時，我們二十七名職員全被辭退了。我在那裏工作了五年，老考克森給了我一份評價極高的鑒定書。我四處去找工作，但是像我這樣的人有很多，所以很長時間我都找不到可做的工作。我在考克森商行時每星期薪金三鎊，我積累了大約七十鎊，我就靠這一點積蓄維持生活，錢很快就被用光了。最後到了連應征廣告的回信信封和郵票都買不起的地步，我跑了不知多少家公司、商店，磨破了靴子，但還是沒有任何希望。
我終於打聽到在龍巴德街的一家大證券商行——莫森和威廉斯商行有一個職位。也許你並不熟悉倫敦東部中央郵政區的情況，但我可以告訴你，這是一家倫敦城內最富有的商行。那家公司規定，必須通過信函應征它的招聘。我把我的鑒定書和申請書都寄了去，可是並不抱太大希望。但是我意外地接到了他們的回信，信中說，如果下星期一我能到那裏，而我的外貌又合適的話，我就可以立刻去上班了。誰也不知道他們是怎麼挑選的。有人說，可能經理把手伸到一堆申請書裏隨便撿起了一份。不管怎樣，這次是我走運，我實在是太高興了。薪水開始是一星期一鎊，職務和我在考克森商行一樣。
現在我就要說到這件事的不可思議之處了。我住在漢普斯德附近波特巷17號的一個寓所。對了，就是得到錄用通知的那個晚上，我正坐在房裏吸煙，房東太太拿著一張名片進來，名片上麵印著‘財政經理人阿瑟·平納’。我並不認識這個人，甚至沒聽過他的名字，我讓房東太太把他請進來，心裏想著這個人到底來幹什麼。進來的是個中等身材的人，頭發、眼睛、胡須都是黑色的，鼻子有些發亮。他走路輕快，說話急促，給人的感覺他一定是個很珍惜時間的人。
‘我想，你是霍爾·派克羅夫特先生吧？’他問道。‘是的，先生，’我說，同時拉過一把椅子請他坐。‘以前在考克森和伍德豪斯商行做過事？’‘是的，先生。’‘是莫森商行新錄用的書記員吧？’‘沒錯。’‘啊，’他說，‘是這樣的，我聽說你在理財方麵表現得很出色，有許多優秀的成績。你記得考克森的經理帕克吧，他對你總是稱讚不已。’
我很高興聽到有人這麼說我。在工作上我確實很精明，但是從未設想過會得到人們的稱讚。‘你的記憶力怎麼樣？’他問。‘還算可以。’我恭敬地回答道。‘你失業以後是否還注意著商業動向？’他問道。‘是的。我每天早上都要看證券交易所的牌價表。’‘確實是下工夫了！’他大聲喊道，‘隻有這樣才能生財。你不介意我來測驗一下吧？請問埃爾郡股票牌價是多少？’
‘一百零六鎊五先令至一百零五鎊十七先令半。’
‘新西蘭統一公債？’
‘一百零四鎊。’
‘那麼英國布羅肯·希爾恩股票呢？’
‘七鎊至七鎊六先令。’
‘妙極了！’他舉起雙手歡呼道，‘和我了解到的行情分毫不差。我的朋友，你到莫森商行去當書記員實在太委屈你了，大才小用啊！’對於他的表現我感到很驚訝。‘啊，’我說，‘別人可不像你這樣替我著想，平納先生。這份工作是我好不容易才得到的，我很喜歡它。’‘不能這麼說，先生，你總有一天會成為才俊，這個工作實在不適合你。我要告訴你，我很看重你的才能。我給你的職位和薪水，按你的才幹衡量還不夠高，但和莫森商行相比，肯定會讓你滿意。請告訴我，你打算什麼時候到莫森商行去上班？’
‘下星期一。’
‘哈，哈！我想我可以冒險打個賭，你不用到那兒去了。’
‘不到莫森商行去？’
‘沒錯，先生。到那天你一定會成為法國中部五金有限公司的經理，這家公司在法國境內有一百三十四家分公司，另外在布魯塞爾和聖雷蒙還各有一家分公司。’‘這實在太讓人驚訝了。但是，恕我直言，對於您這家公司，我一無所知。’我說道。‘這也是很正常的事。公司一直在默默地營業，因為它的資金是向私人籌集的，生意做得很好，所以不需要向大眾宣傳。我兄弟哈裏·平納是創辦人，擔任總經理，而且是董事會的董事。他知道我在這裏結交廣泛，因此讓我幫他找一個薪水不高而又精明強幹的人，當然他必須是精力旺盛而又聽話的年輕人。帕克談到了你，於是我今晚到這兒來拜訪你。我們開始隻能給你五百鎊的薪水。’