創造經濟奇跡：從馬來西亞分離出來後，李光耀決定全麵加強經濟建設。1965年底，李光耀在新加坡議會所做的政府工作報告中指出：“我們將集中兩項任務：第一，同那些與我們利益一致而關係又密切的國家加強聯係，以擴大對外貿易，並為我們的工業建立可靠的市場；第二，推進健康的、穩定的和可預測的政治形勢，為新加坡工業迅速增長創造先決條件。”
當時，美聯社記者約翰？坎特韋爾采訪李光耀時詢問他的抱負，李光耀毫不猶豫地回答說：“我的個人誌向是要讓像我這樣的人，以及他們的子孫和我的子孫，在這個國家有發展前途。我的根在新加坡，我們家族到新加坡生活已有了3代，近100年，我沒有其他可以效忠的東西，我沒有其他的祖國。我希望創造一種能夠保證像我這樣一些人的前途的局麵。”
李光耀從來都對自己的政府和人民充滿了信心，他曾經這樣回答記者說：“我們小國家，卻有大誌氣。我們新加坡雖然小，但大家立誌要努力建成世界上經濟最發達的國家之一。”
為了建立一個忠於人民的、有效率的政府機構，1965年10月26日，在新加坡脫離馬來西亞兩個半月時，李光耀以“不容公務員偷懶取巧”為題，在維多利亞劇院向高級公務員發表講話，強調高效率公務員對建國的重要性，並表示要每一個“按鈕”都能操作，而隻有工作表現好的人才能擢升。
李光耀認為：“新加坡要生存，唯一的辦法是‘刻苦幹練’四字。世界上有好些國家，其中瑞士是個好例子，它的土地不多，多元種族，多種語言，可是其出產的紡織品卻可以跟英國蘭開夏的任何產品相媲美；瑞士出產的藥品趕得上美國的任何貨色！瑞士隻靠人才、計劃和努力來生存。我絕不懷疑，隻要有計劃、有膽識、有才幹以及不斷奮鬥，就能有收獲和報酬，這個地方就一定向前邁進，繁榮發達。”“我在8月9日之所以悲傷，不是為了新加坡，而是為了那些我們不得不把他們留在後頭（馬來西亞）的人們。因為現在我們不能幫助他們，而我們必定會向前進展，每年彼此的距離會更大——在生活水平上、經濟發展上或工作表現上。”“但有兩件事我將堅持我的立場，那就是：公平合理的工資，公平合理的工作。但如果工資是合理公平的，而你偷懶取巧，我將會對你不客氣。為了全體新加坡人民的生存、前途，我必須這樣。”“目前，我要到處奔跑，我所管理的不僅是自己的部門，因此，在我的汽車裏裝了一個電話。每天早上，司機受命要試打那個電話，看它行不行。我要它時時都沒有毛病，誰拿起來都隨時可以應用，絕不會有毛病。我要這個政府能夠做到這一步。”“我們不要看到有人懶懶散散!”“我也要那些以為加入了政府部門服務，就會自動逐步晉級的人，忘記這回事。我們這個政府再也不是那樣的政府。隻有那些精力充沛、剛毅、富有才華、準備全心全意以工作表現爭取進取的人，才能夠獲得晉升。至於那些偷懶和糟糕的人，尤其是那些本來有能力的人，卻以為他們已考試及格，有了一個好學位，而且也已經通過了公共服務委員會這一關，於是就此坐享太平，揚揚自得，坐著不動，懶得用功，一味等著時間，以為早晚必會晉升為一個部門的首長，我要告訴他們：別再這樣夢想，因為，公務員服務條例將要修改了。”
在這篇講話裏，李光耀並沒有說大話，後來的事實說明，李光耀說的全是實實在在的話。李光耀在1990年辭去總理職務，新加坡人均國民生產總值為12603美元，馬來西亞隻有2283美元，新加坡整整是馬來西亞的5.5倍。
1966年1月21日，是中國農曆正月初一。在這個華人傳統的喜慶節日裏，李光耀總理在電視上微笑著向新加坡人民祝福。他高興地對全國人民說：“這是我們自己作為主人而慶祝的第一個中國新年，這是值得我們歡欣鼓舞的。”
而作為一個致力於種族共存的領袖，李光耀在這之前已向馬來人的穆斯林開齋節發表了節日祝詞，祝他們節日快樂、幸福，並提示他們說：在獨立的新加坡，人人皆為兄弟。
正月初二，李光耀來到“牛車水”，向市民拜年。“牛車水”是新加坡的一個古老的華人聚居地。過去，從中國廣東、福建等地來的華人集中住在這裏，由於沒有飲用水，當地的印度人從馬來亞用牛車運水來挨家叫賣，故此得名。
李光耀在“牛車水”向市民拜年時，意外遇上一直對人民行動黨和李光耀很支持的英國記者亞曆克斯？喬西，這位因胡須多而被人們稱為“胡子記者”的英國人在1965年7月因如實報道了李光耀的競選演說，而被馬來西亞中央政府中的極端主義者驅逐出境。喬西被驅逐出境後，在倫敦和幾十個記者一起揭露了馬來西亞中央政府企圖逮捕李光耀的陰謀，使拉赫曼親王被迫發表了一項聲明：“就我所知，沒有證據足以授權逮捕李光耀。要是有逮捕李光耀的計劃，那麼，這種事情是一定要同我商討的。”
李光耀與喬西談得很投機，他們由新馬分離談到中國人的新年，接著又談了中國的傳統文化，以至新加坡的未來發展。最後，李光耀握著喬西的手說：“逐客令已成為曆史了。你曆來對新加坡有感情，你是不是在這裏定居下來？我們給你充分的觀察自由！”
喬西高興地接受了李光耀的建議，他後來成了新加坡的新聞官，還陪李光耀出訪了柬埔寨等國，僅此一點，也看出李光耀對人才非常珍惜。
新加坡從馬來西亞獨立出來不久，印度尼西亞即對它表示友好。但印度尼西亞同時也秘密與馬來西亞進行接觸，謀求結束對抗，這一點李光耀和他的政府是不知道的。李光耀在處理與馬來西亞的關係時十分謹慎，他在強調新加坡現在是一個獨立的主權國家的同時，公開聲明，表示絕不做任何有損馬來西亞安全或利益的事情。但這對減少馬來西亞的疑慮無濟於事，拉赫曼親王還是憤怒地堅持道：“新加坡必須選擇它的朋友。”為使剛剛成立的新加坡共和國改善處境，並向各方尋求貿易，新加坡獨立後，李光耀積極主動地訪問了柬埔寨、泰國、埃及、英國等國，並出席一些國際會議，闡明政策，尋求友誼。在同印度尼西亞改善關係問題上，新加坡堅持要求，隻有印度尼西亞和馬來西亞同時建立外交關係，新加坡才同印度尼西亞建立外交關係。
新加坡共和國成立之初，李光耀就向同僚和全國人民灌輸這樣的觀點：“隻有自救，才能得救。”他認為，沒有必要把眼睛都盯在外援上，有外援當然好，沒有外援，那隻不過意味著要做出更大的努力罷了。所以，當一位美國記者問李光耀，美國在東南亞應該做些什麼時，李光耀坦率地回答：“我們不願意接受贈予，因為那是浪費。我們希望貿易，不希望援助。”李光耀最信服的一條就是“人定勝天”，為此，他積極主張自力更生，他對自己的民眾說：“上帝隻幫助那些自力更生的人。”他積極吸收外國投資，但他又明確表示不主張舉債。
地少人多、資源匱乏、市場狹窄的新加坡，每一步發展都要付出巨大的努力。李光耀原先希望與馬來亞聯邦聯合建立統一的共同市場，以取得原料來源和銷售市場，這一計劃“流產”後，他們隻好尋找獨立發展工業的路子。
李光耀曾把新加坡比作大海中的小蝦，他這樣比喻說：“小蝦要能生存下去而不被吃掉，就要研究生存之道，就要善觀形勢、善定對策，為此，就不能守舊。”李光耀不僅這樣要求自己，還同樣要求全體公職人員。
1966年7月14日，李光耀應南洋大學經濟學會的邀請做演講。他在《舊觀點不符合新情況》的演講中強調了人才資源的重要性，呼籲人民在今後5～10年，同心協力，鞏固新加坡的經濟、國防、外交及社會基礎。他在演講中說：“隻有進步、發展、工業化的國家，才會有由學者或經濟學人領導的政府。如果我們是一個落後的、局麵時時動蕩不安的國家，那麼，政府多半是由軍人執政的。”
緊接著，李光耀轉過話鋒說道：“現在是1966年7月，新加坡獨立快要一年了。這應該已給我們足夠的時間來重新估計我們的地位，重新考慮要怎樣正確采取對我們國家最有利的路線。新加坡作為馬來西亞的一個州，和新加坡單獨成為一個共和國，是完全不同的兩回事。當我們成為馬來西亞的一部分時，我們所采取的政策、立場，現在可能已不符合實際了。今天晚上我要趁此機會，提一提兩三個重要的因素，說明為什麼我們過去的舊觀點、舊政策不符合新的情況。”
李光耀認為，影響一個國家的財富與勢力主要有三大因素：第一，天然資源；第二，人才資源；第三，科學與工藝的技能。李光耀認為，在沒有資源，也不願意像英國、法國、德國那些國家到海外掠奪、剝削的新加坡，要想發展，隻能靠人才、靠科技。李光耀著重講了三方麵的問題：
第一，科學發展改變經濟製度。李光耀以噴射機為例進行了闡述。他說，英國是第一個發明噴射機的國家，可是英國國內市場太小，製造了噴射機沒有太大的用處，而美國和蘇聯地方廣大，隻有美蘇國內市場才可以容納這樣的飛機。所以發展事業要適合國情。
第二，不好好培養人才，國家一定要衰敗。李光耀以美國和尼日利亞為例進行闡述。在尼日利亞，平均每1000人隻有1人受到12年以上的教育，而在美國，每1000人就有300多人受過12年以上教育。於是，在尼日利亞每人平均年收入是64美元，而在美國每人年收入則為2800美元。李光耀強調說：“你有天才，沒有受訓練，沒有受教育，沒有被培養起來，是沒有意義的，國家與人民是不會富強起來的。”
第三，須和鄰國搞好關係。李光耀認為，必須與一些鄰國政府搞好關係，同時要和他們的人民也搞好關係，那麼我們在東南亞的地位才有把握——永久的把握。
李光耀接著提出：“我們必須保留對我們將來有利的所有出路，不要將自己將來的出路封閉了，也不要隨便尋找出路。這意思是說，我們要先處理目前的難題，至於其他不是目前的難題，暫時擱在一旁，不要做絕對的判斷。因為這需要看看二三十年後的情形如何，才能有所決定。”
李光耀最後強調指出：“我們當前的急務是照顧全體各種族人民，而且向世人清楚表明我們不是為任何外來的勢力服務，這一點是最重要的。為了求生存，必須采取這樣的路線。假如被外來勢力所利用，而危害到鄰邦，那是非常危險的，我們也沒有辦法生存。”
根據這篇《舊觀點不符合新情況》的演講，新加坡人民黨和李光耀政府在獨立後的3年內，對內對外采取了許多新措施，開展了一係列的活動，打開了局麵，取得了令人矚目的成就。
20世紀60年代，是戰後世界經濟相對和平發展的第二個10年，西方主要工業國家為保持本國在國際分工中的優勢，擺脫由於勞動力價格上升引起的參與國際市場競爭中的困難局麵，著力調整工業結構，逐步放棄傳統的勞動密集型的工業，如輕工紡織等，以科技為先導，著重開發新興工業部門，用高精尖產品爭奪國際市場。而當時的新加坡人多，技術水平高，勞動力適合從事勞動密集型工業，於是，李光耀政府決定利用這一有利時機，大力發展勞動密集型工業，減少失業率，並極力對外開拓產品市場，以良好信譽吸引國外商人。這同時，美國發動了侵略越南的戰爭，從客觀上為新加坡的經濟發展提供了機會。