富有遠見的交班計劃：到目前為止，在東盟國家中，執政時間最長、成績最卓著的國家領導人就是新加坡總理李光耀，他不僅是新加坡的開國元勳，也是新加坡經濟建設的主導者。世界輿論稱讚他“堪稱全東南亞最有才幹的政治人物”，“是一個紮紮實實講求實效的人”，“通過強硬的對內政策和自由經濟使新加坡成為一個繁榮富強的國家”。
李光耀“目標遠大，做事深謀遠慮，有通盤計劃和方法”，“善於總結經驗教訓”，他博學多才，能言善辯，通曉英語、馬來語、華語和日語，具有生性倔強、不畏強暴、奮發圖強的品格。然而，就是這位引導新加坡人走向國富民強的道路、為世人稱道的總理，卻在1990年11月，67歲的時候，正式將總理的職務交給接班人吳作棟。
其實，李光耀在很早的時候就已考慮挑選、培養接班人的問題了。1967年，年方44歲、任總理之職才9年的李光耀就提出了領導層的自我延續、自我更新問題。他在1967年4月舉行的東亞基督教會議上談到青年領袖培養問題時說：“在殖民統治下的亞洲，沒有什麼領導人的問題，但今天卻真正存在著一個領導人和接班人的問題。第一代，即引導這些國家走向獨立的戰後一代人正在消亡，這是不可抗拒的自然規律。新的一代已經成長。所以，我們現在麵臨著這個接班問題，除非你們希望長期處於無政府和混亂狀態，否則，你們就必須創造一個自我延續——不是自我永存，而是自我延續——的權力結構。這是擺在我們亞洲新興的獨立的國家領袖們麵前的具有曆史意義的戰略任務。”李光耀在這裏特別強調了“自我延續”這個詞，後來，人民行動黨將這個詞改為“自我更新”。
李光耀講這句話時年不過半百，與他共同創建新加坡共和國的幾個主要領導人也不過50歲左右，且大多數不到50歲，正處於政治成熟、經驗豐富、精力充沛的黃金時期。而就在此時，李光耀已經以他的遠見卓識想到了延續權力結構、培養接班人的問題。由此，李光耀的明智和雄才大略可見一斑。
李光耀始終認為，培養接班人是曆史性的戰略任務，而非權宜之計，必須從長計議。70年代初，人民行動黨就著手在政府法定機構、工藝學院、國營廠礦企業和選區公民谘詢委員會物色人才，以便盡快發展他們加入人民行動黨，參加1972年9月舉行的第4次大選。現任總統王鼎昌和擔任過環境發展部部長的艾哈邁德？馬塔爾就是在這期間被選中的。李光耀當時多次強調這樣一個觀點：“除非我們能網羅最能幹、最堅強、最果敢和最具獻身精神的人才，讓他們加入人民行動黨和政府，否則，新加坡將會崩潰。”
1988年11月15日，李光耀在人民行動黨幹部大會上，向幹部們解釋了為什麼受人歡迎的第一代領袖必須要引退，他說：“世界並不是靜止不動的，它時刻都在改變。人也會隨著歲月的增長而變得衰老。如果我們能夠保持像40歲那樣精力充沛——思想成熟，又富有活力和魄力——那該多麼理想。這樣，我們就可以永遠工作下去。不過，那是不可能的事。”“我們都逐漸地衰老，而年輕人則逐漸地長大。每年，我們有55000名年齡達到21歲的新選民的名字被列入選民名冊裏。他們都是在21年前出生的。他們有不同的感受、不同的想法、不同的經曆。到了1992年，那些在1982年時年齡在30歲以下的選民將占大多數。和老一輩的人不同，他們對吳慶瑞、拉惹勒南或我，都將不會那麼熟悉。因此，我們的責任是要使我黨及黨領導層和這成長中的一代建立關係，了解他們的期望，並且促使他們支持有必要采取的措施，以便把新加坡發展成一個更美好的樂園。”“人民行動黨的元老如果緊握著權力不放，他們將不能履行他們的責任。除非我們能夠起用有才幹、有獻身精神和有魄力的人，也就是那些能夠使黨和年輕一代的領導層符合90年代需求的人，不然，新加坡將會有麻煩。我國目前沒有一個政黨可以取代人民行動黨，為新加坡提供健全的領導。自1959年以來的23年裏，人民行動黨就是政府，而政府就是新加坡。一直領導著人民行動黨的那批核心黨員，並不是長生不老的人物。我們還可以繼續多掌舵幾年，不過，能夠支持多久卻是難以預料的事。”
但是，由於舊的習慣勢力的影響以及人民行動黨中的種種困難，在20世紀60年代後期和70年代前期，年輕的政界人士並不多，進入高層領導層的年輕人更是屈指可數。1988年8月，李光耀在向新加坡國立大學及南洋理工學院的學生發表演講時，分析和檢討了人民行動黨當時的工作：“長期以來，我們一直認為這是會自動產生的，就像物理中的滲透作用一樣——通過黨支部的活動和競選，一些人會冒出來，而那些好的會自然地脫穎而出。但後來我們發現這樣不行，這樣會很糟的。”“到了1976年，我們已逐漸年長，時間已越來越少，但我們卻仍未找到明顯的繼承人。我們是有忠於行動黨的人，曾出現偉大的鬥士和勇敢、優秀的基層組織者，但要成為一位內閣成員，你也需要能夠計劃、能夠收集數字和資料，以及製定我們的政策。因此，我們有意識地努力進行自我更新。”
1976年，4年一度的新加坡全國大選開始了。為了向人民行動黨輸送新鮮血液，李光耀選擇和發現人才的工作抓得很緊，從國營公司、政府擁有股份的企業到銀行，甚至在私人機構中發掘人才。一批年輕的領導人才不斷被選進人民行動黨。
在1976年度的大選中，人民行動黨取得了全麵勝利，奪得了全部69個國會議席。尤其令李光耀高興的是，他所推薦的幾位新人全部當選。現任總理吳作棟就是在這一年由已故財政部部長韓瑞生推薦的。和吳作棟同時被選為新秀的是蘇友亞？達納巴蘭。
從1976年開始，李光耀發現和培養接班人的工作抓得越來越緊。他在總理公署之下專門設立了銓敘組，專門負責安排具有才能的第一任公務員擔任各種不同的職務，以在實踐中考察他們的能力，觀察他們的表現。然後，銓敘組將他們的能力和表現向公共服務委員會報告，並提出任用建議，從而把經過鍛煉顯現出來的具有領導才能的人提拔上來。當時，李光耀指定黨的領導成員、新加坡第一代建國功臣、“超級建築師”（人們的讚譽）林金山協助銓敘組工作。曾任人民行動黨副主席、現任副總理的陳慶炎就是在這個時期被選中，並經韓瑞生的說服動員才放棄高薪高職出來參政的。
1980年初，李光耀在《行動報》為紀念人民行動黨成立25周年出版的特刊上，發表了名為《溫故知新》的文章，再一次強調了領導人新陳代謝的重要性。文章指出：“我們目前最迫切的任務是新陳代謝問題。”“在80年代的後半期，有能力負起領導新加坡進入90年代這個重任的一批領袖，必須擔任掌權要職。新加坡的最優秀人才，必須集合起來組成一支堅強的隊伍。”“我們必須為把治國重任交給年輕的一代領袖的這個過渡程序做好準備。他們不但將接管內閣裏的重要職位，也將接管公共服務、新加坡武裝部隊、警察部隊以及法定機構裏幾乎同樣重要的職位。”“我不懷疑將來會出現比我們這一代所麵對過的更加嚴重的危機。這些危機可以考驗年輕領袖的氣質，並且鍛煉他們。成功的一個主要因素是，當危機降臨時，他們能不能團結一致，就像打橄欖球那樣，形成一個堅不可摧的緊密領導層，對任何過錯均集體負責，而一旦一切順利了，則共同分享功勞。”
李光耀的這番講話向全黨和全國人民表明，新加坡老一代領袖將逐漸將權力移交給新一代領袖。
1980年12月，新加坡人民行動黨執政後的第5次大選開始，人民行動黨派出18名新秀參加，同時又有11名老議員放棄大選，主動讓賢。大選結果再度如人們所預料的那樣，所有議席全部為人民行動黨所奪得。
大選完成後，李光耀從1981年1月起全麵改組內閣，第一代領導人林金山、杜進才等4人放棄了部長職務，第二代領導人有5人任部長，這5人是吳作棟、王鼎昌、陳慶炎、達納巴蘭、林子安。
這次新老交替盡管隻有5名老議員退位，但還是引起了舉世矚目，因為，這5名老議員是有卓越成就的領導人，其中包括傑出的黨、政領導人林金山，從1963年起一直擔任人民行動黨中央執行委員和內閣社會事務部部長的奧斯曼渥，老國會議員耶穀等。新一代領導人在15個內閣成員中僅占1/3，但他們5人中有3人（吳作棟、王鼎昌和達納巴蘭）均身兼二職，掌握著貿易及工業、教育和外交等重要部門。此外，新當選議員黃貴祥、李玉勝等亦進入政府領導層，初步實現了李光耀“把最好的人才聚集在一起”的目的，從而達到李光耀的既定目標：“有才幹的男女，無論如何聰明，有學問，有天才，必須要經過考驗、訓練和鍛煉。那些有信心和性格堅強的人，必須及早承接重要任務，以保證後來5年到10年的情況良好。”
與大選同時進行的另一項工作是人民行動黨的自我更新。1980年12月7日召開的人民行動黨幹部會議選出了12名中央執行委員會委員和2名候補委員。1981年1月，人民行動黨中央決定，年輕領袖擔任較重要角色：王鼎昌任主席、林子安任第二副主席，陳慶炎任第一助理秘書長，吳作棟任第二助理秘書長，達納巴蘭任第一助理財政。而黨的元老除李光耀和蔡善進仍保持原職外，其他人都進行了職位變動：原任第一助理秘書長的王邦文改任第一副主席，原任主席的杜進才和原任第二副主席的吳慶瑞都退位讓賢，隻任中執委。1982年11月，吳慶瑞、杜進才及一直擔任中執委的拉惹勒南和李炯4人退出中執委。