“滎陽鄭”一語雙關，它既是鄭板橋的自稱，又是唐傳奇《李娃傳》中的男主角。《李娃傳》是這樣開頭的：河南滎陽鄭生，家世高貴、才藻超群，到長安赴試時路經鳴珂曲，與一位“妖姿要妙、絕代未有”的青樓女子李娃一見傾心，為之千金散盡在所不惜。
見鄭生金盡，鴇母可是一萬個不樂意。狡猾的老鴇借著外出求神之機與李娃跑了個無蹤無影。人財兩空、走投無路的鄭生淪落到凶肆（殯儀館）賣唱（為死者唱挽歌）為生。在長安東西市聯合舉辦的挽歌競賽上，鄭生以《薤露》之章而一舉奪魁。然而，還沒來得及領取最佳新人獎，鄭生就被一個人給帶走了。原來，就在他上台獻唱之際，鄭生的父親恰好在場，與一名老仆同時目睹了鄭生秉翣而歌的“風采”，老仆將鄭生引至鄭老先生麵前。鄭老先生一時想不開，認為這是奇恥大辱，暴扁鄭生一頓後揚長而去。鄭生被打成重傷，成了殯儀館的累贅。挽歌王子就此丟掉飯碗，流落街頭做了乞丐。
一個大雪紛飛的天氣，饑寒交迫的鄭生外出行乞。這一次，他竟遇上了拋棄他的俏冤家李娃。當初拋下鄭生原非李娃的本意，這一見麵，李娃立即就良心發現了。“幸青娥、俊眼不曾迷，團圓劇。”這位打扮入時的美女毫不遲疑地脫下身上的繡襦，溫暖著一身邋遢、凍得半死的鄭生回到了她的妝樓。李娃傾注全力資助鄭生重習舉業，鄭生得中進士後娶李娃為正室，妻因夫榮，李娃後來還得到了“汧國夫人”的誥封。
“慕歌家世，乞食風情。”不僅是讀者，即使《李娃傳》的作者，想必也認定鄭生的挽歌乞食是他糟糕透頂的記憶，是他生命中的不堪承受之重。可照板橋先生這麼寫來，鄭生挽歌唱得那麼棒，非但無玷於門楣，反倒風情撩人、足可稱羨。至於說乞食街頭，這也不是什麼羞於提起的事。乞食也很好啊，能得到佳人探首相看，繡襦擁歸，這叫化子真有能耐、真有豔福。板橋先生說的其實都是反話，嬉笑之中頗見傲骨崚嶒。板橋先生真正想說的是，這個社會對人才的作踐是到頭了、到底了。然而粗服亂頭不掩國色，即使跌入底層，才人依然富有魅力。而這種魅力，也往往是在“抹盡文章毀盡名”後方才發揮得淋漓盡致。
“單寒骨相難更，笑席帽青衫太瘦生。”這是鄭板橋的自畫像。這樣的一幅畫像，對於普天之下“有奇誌必有奇窮，有奇才必有奇困”的寒士們來說，想必會發出會心的一笑。有什麼辦法呢，我大概生來就沒有富貴之相吧。窮鬼一個，頭上戴的是式樣老土的席帽（氈製的笠帽，一代詞宗陳維崧也曾戴過，稱其為“席帽聊蕭”），身上穿的是補了又補、洗得發白的青衫。那些富貴之人會為著如何減肥而大傷腦筋，我呢，則因營養不良而麵黃肌瘦、影響市容。
“看蓬門秋草，年年破巷；疏窗細雨，夜夜孤燈。”蓬門、秋草、破巷、孤燈，這是多麼淒慘的景象啊！就連疏窗細雨，在文人墨客眼中理當詩意可愛的事物，也成了惡劣環境的同夥與幫凶。因為，疏窗細雨會加重他的饑寒之感。而連溫飽都不得保障之時還侈談詩意，豈不是如同掩耳盜鈴一樣可笑嗎？
“難道天公、還鉗恨口，不許長歎一兩聲？”既已沉淪到底，還要保持什麼“怨而不怒”的風度？這一句話，妙在指桑罵槐。此句中的“天公”，不單指視聽茫茫的上天，其矛頭實已指向當時的最高統治者。清朝是個文字獄空前“發達昌盛”的封建社會。文人有恨，也隻得打落了牙齒往肚裏吞。否則便是惹禍的根苗，沒準哪一天會東窗事發。
偏這鄭板橋是個不怕事的，他居然還說：“癲狂甚，取烏絲百幅，細寫淒清。”意思是，我就是要罵，還要把罵的過程用筆墨記錄下來，你又能拿我怎樣呢？“烏絲”是古代的一種箋紙，上下烏絲織成欄，其間用朱墨分行。“我要取來烏絲百幅，一筆一畫地在上麵書寫我的怨恨、我的淒清。”詞至尾聲，板橋先生的激昂情懷又化為了一分淒清難說的孤愁。無論恨的浪頭有多凶猛、多狂縱，當疲極而落的一刻，終將止於沉默，溶入酸楚。