在後兩個環節中進行節水，一是靠減少作物棵間蒸發量，二是靠減少作物蒸騰量。作物全生育期棵間蒸發量約占作物總需水量的40％～60％。這部分水量對改善作物生長環境有一定作用，不完全屬於浪費水量。但從現有試驗資料看，適當減少棵間蒸發量並不一定會影響作物產量，如覆蓋保墒和局部灌溉技術均可大幅度減少棵間蒸發量，但對產量不產生影響。至於減少作物蒸騰量會不會影響作物生產發育和產量，目前尚存在一些理論問題有待解決。近年來的許多節水灌溉或非充分灌溉試驗研究表明，在一定條件下，適當減少作物植株蒸騰量，也不會導致減產。
綜上所述，節水灌溉應從整個灌溉過程上著手，凡能減少灌溉水損失、提高灌溉水使用效率的措施、技術和方法均屬節水灌溉範疇。事實上，從水源引水到形成作物產量的每一環節中，都存在著節水潛力。一般情況下，節水應是減少灌溉水的無益消耗，不減少作物正常的需水量，不使作物減產；有些情況下，為了解決供需矛盾，也采用低於作物正常需水量標準進行供水，即采用非充分灌溉，這時不再追求單位麵積上產量最高，而是以有限的水資源量，使整個區域上獲得最高總產量的經濟效益為目標。