如今，他不明白，沈陽等地有張學良的東北軍穩守，怎麼一夜間被日軍占領？他讓副官找來當日的報紙，攤在桌上，仔細地搜尋著關於東北戰事的消息，突然暴怒地叫了起來：“你們都過來，過來看。丟那媽的，”指著上麵一行醒目的標題，一字一句地念道；“東北軍不抵抗，日寇占領沈陽”接著念其內容：“東北邊防軍參謀長榮臻聞槍聲回探軍情，當確知日軍已在進攻北大營時，即向留在北平的東北邊防軍副司令張學良請示，張氏隨即訓令榮氏遵照指示‘不可與之反抗’。於是榮氏即傳令駐紮在北大營的王以哲旅長……於是日軍在東北軍不抵抗的情況下，占領了沈陽……”
他越往下讀越生氣，讀變成了罵：“張學良這個龜孫子，不抵抗，簡直是賣國，千古罪人……”驀地，丟開手中的報紙，抽出擺在桌上的一張地圖。找到了東三省的位置，一拳砸在上麵，歎氣道：“七萬五千多平方公裏的土地，瞬間就淪陷在日寇的鐵蹄之下，真乃我軍人的恥辱……”轉而下達命令：“參謀長，通知各部，明晨出發時先在本部門前空地集合，聽候我發話。”
翌日，蔡廷鍇騎在坐騎上，迎著初升的太陽，望著眼前整裝待發的隊伍，這支跟隨他南征北戰，曾是所向披靡的隊伍，清了清嗓子，高聲說道：“兄弟們，我要告訴大家一個不幸的消息，就在前天夜間和昨天早上，日軍攻占了我沈陽北大營，進而侵吞了我們的東三省大部地區……”
將士們聽到這裏，“忽啦”地一下騷動起來。
蔡廷鍇做了一個讓大家安靜下來的手勢，接著說：“東北淪喪不是我軍打不過日本，而是執行了張少帥不抵抗的命令……”
將士們憤怒了，一聲接一聲地扯著嗓門罵張學良是漢奸、賣國賊。
“兄弟們，北閥時期我們這支部隊就被譽為‘鐵軍’，鐵軍就得有鐵軍的樣兒。在國破家亡的關頭，我們鐵軍也該有用武之地了……”蔡廷鍇一字一句鏗鏘有力。
七十八師副師長譚啟秀是個急性子，扯著粗嗓門打斷蔡廷鍇的話：“軍長，日本人都他媽的占了咱們的東三省了，下一步還不定又要侵占咱們什麼地方呢。我們還在這裏剿他娘的哪門子共軍……”
譚副師長的話音未落，部隊又炸開了鍋。這時，隻聽得隊伍裏有人大聲喊道：“軍長，帶我們北上抗日吧！”跟著有不少官兵隨著應和起來。
“兄弟們，你們的心情我明白，我蔡某又何嚐不想早日奔赴抗戰前線呢？可我們是軍人。軍人就得服從統帥的命令。不過，我已經給蔣委員長和南京軍政部發了急電，請求派我軍北上，一旦指示來了，我們即刻去揍那狗日的日本，奪回我們的東三省。現在，我命令你們加快行進步伐，早日趕到贛州，抓緊時間休整，強化訓練……”
贛州乃曆史名城，位於江西贛南，城址三麵環水，一麵依山，景色如畫，地勢險要，易守難攻，故有“鐵”城之說。想當年，蔡廷鍇參加北伐，是粵軍第一師四團團長陳銘樞麾下的一名連長。曾為攻打贛州城立下了汗馬功勞。
那是1922年5月，北伐軍第一師進攻贛州，遇上了據守在這裏的孫傳芳的方本仁第九混成旅，該旅在北方素有勁旅之稱。在距贛州十多裏有黃八嶺布防，構築工事堅固。雙方激戰三天三夜，方旅頑強抵抗，一師傷亡嚴重。營長李時欽陣亡，師長梁鴻楷遂令各團挑選敢死隊員，團長陳銘樞找來蔡廷鍇傳達師長的任命，由他率領一支百餘人的敢死隊。於是，隊員們的各個身上纏滿了炸藥、手榴彈，集中進攻敵人防守較弱的一處，巧借夜幕掩護，突破方本仁混合旅的堅固防線……
當年的敢死隊隊長，如今的十九路軍長又來了，可情形大不一樣。當年的敢死隊長是被贛城百姓敲鑼打鼓迎進城的，而現在的街市卻是一片冷冷清清、蕭條淒涼的景象……
來到軍指揮所，蔡廷鍇給參謀處長下達了命令：“為抵禦外敵，捍衛國土，各部擬嚴格按訓練計劃訓練，限三個星期完成計劃。”
南京政府的腐敗，辦事作風之拖拉，蔡廷鍇早有領教。因此，對於請求北上抗日的電報遲遲未得回複也隻得耐著性子等待。遵照他的指令，十九路軍官兵一方麵耐心地等著南京的複電，另一方麵積極練兵。全軍拉到贛州城郊，展開了模擬對日作戰演習。蔡廷鍇幾次親臨演習場典評總結演習的經驗教訓，介紹“九·一八”事變後局勢的發展情況和全國各界的抗日呼聲，使得十九路軍官兵的士氣大振。
這個時期，國民黨內部也發生了一係列的事件。由於排除異己的思想指導，蔣介石假設宴請，扣押自己的政敵胡漢民，並將他軟禁於南京湯山，逼胡辭職。蔣與胡的鬥爭迅速波及蔓延並轉化為國民黨內部兩大派係的鬥爭。早有篡權野心的汪精衛趁機拉攏了一部分人分離南京政府，在廣州另立國民黨中央，並聯合兩廣各派係，組成第二次反蔣同盟。9月初，兩廣軍閥出兵北上討供擁護蔣介石的部隊，爆發了寧粵戰爭。各地方軍閥也處在對戰狀態，伺機反蔣，從而使得南京朝野呈現出一派混亂景象。