烽火本為傳遞軍事警報而設，但昏庸的周幽王卻把它變成了取悅美人的工具，從而上演了一出“烽火戲諸侯”的鬧劇。
幽王的父親周宣王，是一位有作為的君主，即位後選賢任能，重用召伯虎等一批忠良賢士做自己的輔臣，立誌複興周室。幾年間，周宣王修明政治，增強實力，不斷出兵征討不臣諸侯，取得了很大的成效，一時間出現了諸侯朝貢、四夷臣服的中興景象。然而，好景不長。宣王憂國憂民，積勞成疾，在一次征戰失敗後又鬱悒寡歡，終於在公元前782年去世了。
宣王死後，太子宮涅即位，史稱周幽王。幽王的妻子是申侯的女兒，根據慣例被立為王後，她生的兒子宜臼被立為太子。幽王即位後，醉心於酒色，整天吃喝玩樂，根本不理朝政，甚至於一連三個月都不上朝處理政務，把個周王朝搞得一團糟。當時，有一個諸侯國叫褒國。褒國的國君褒王向見天子如此荒淫無道，便來朝規勸，勸幽王繼承先王遺誌，以國事為重，輕酒色，遠小人，重用賢良，複興周室。沒想到，幽王根本聽不進去，一怒之下竟把褒王向關進了大牢。這樣一來，群臣不再敢進諫，任由幽王胡來，周朝的政事更加不堪收拾。
再說褒國，褒王向的兒子洪德見父親被扣押，十分焦急，忙與母親商量營救的辦法。他們聽說幽王好色，便用重金買下了一個年輕漂亮的少女，取名“褒姒”，教給她宮中的禮儀和琴棋書畫等技藝，然後派人送給幽王。幽王見了褒姒，果然龍顏大悅，於是下令釋放了褒王向。
褒姒入宮後，深得幽王寵愛，不久便為幽王生了一個兒子，取名伯服。幽王既寵褒姒，愛屋及烏，對她生的兒子伯服也倍加寵愛。為進一步討褒姒的歡心，他不顧群臣的反對，幹脆廢掉了申後和太子宜臼，另立褒姒為後，伯服為太子。申後生怕幽王會加害宜臼，便讓他趁夜逃出鎬京（西周都城，今陝西鹹陽市），去投奔外祖父申侯以保全性命。
宜臼的出走正中幽王的下懷。他早就覺得這個兒子礙眼，現在眼中釘不在了，心裏感覺說不出的高興。然而，褒姒盡管嫵媚多姿、楚楚動人，卻有一件事令幽王很納悶，那就是褒姒從來不笑，不論遇上多麼有趣的事都是如此。每次幽王問及，她總是淡淡地說：賤妾生來就不喜歡笑，請大王不必見怪。但幽王不相信，決心不惜代價，博美人一笑。
不久，鎬京城裏貼出了告示，說誰能設法讓新王後笑一笑，即賞他千金。消息傳開，人們爭相入宮一試。有人說一些荒誕的笑話，有人做各種各樣的怪相，但無論如何，褒姒就是不露一絲笑容。正當幽王無可奈何之際，有個叫虢石父的大臣求見。這虢石父沒有別的本領，卻專會逢迎拍馬，出一些壞點子來取悅君王，因而很得幽王的寵信。這一次虢石父的主意果然又不同凡響，他向幽王提出了“烽火戲諸侯”的辦法。幽王聞言大喜，決定試一試。