周幽王烽火戲諸侯這一天，天氣晴朗，萬裏無雲，登高眺望，遠山近水，盡收眼底。鎬京城上，幽王正與褒姒飲酒作樂。憑欄遠望，但見狼煙陣陣，直衝雲天，座座烽火台綿延伸向遠方，組成了一幅蔚為壯觀的景象。原來周幽王早已令人點燃了代表敵情的烽火，擂起大鼓，將警報傳向各諸侯國。酒過數巡，通往鎬京城的各條大道上塵煙滾滾，車鳴馬嘶，各路諸侯率領勤王之師陸續趕到城下。令各路諸侯始料不及的是，城裏城外根本沒有一個敵兵，唯見幽王與褒姒在城樓上飲酒作樂，一幅悠然自得的樣子。這一次褒姒終於開懷大笑，她笑幽王視軍國大事為兒戲，笑各路諸侯如此輕易便上當受騙。美人一笑，幽王更加得意，立即下令給虢石父千金的重賞。受了愚弄的各路諸侯得知真相後，把鼻子都氣歪了，在一片叫罵聲中，紛紛帶兵回國了。這種“烽火戲諸侯”的故事，此後又一再上演。“狼來了”的故事講多了，自然不會有人再相信。然而，不久以後，“狼”真的來了。
原來，申侯見到投奔而來的外孫，得知幽王無故廢掉了申後和太子宜臼，氣憤極了，發誓要推翻周幽王，為女兒和外孫討回公道。考慮到本國兵力不足，便決定向戎人借兵。當時，戎人兵強馬壯，早有東侵之意，現在申侯主動來借兵，正合其意，於是兩下裏一拍即合。不久，兵合一處，浩浩蕩蕩，向鎬京殺來。
幽王得到消息後，立即下令點燃烽火，向諸侯求救。可是這一次，諸侯們還以為是天子與王後嬉戲，全都按兵不動。幽王隻好命城中的將士迎敵，結果寡不敵眾，一敗再敗，鎬京城終於被攻破了。幽王逃到酈山腳下後，在亂軍中被殺死了，褒姒也被戎人擄去了。
申侯見幽王已死，大仇得報，又考慮到周朝的天下不能落人戎人之手，便悄悄派人通知各路諸侯。於是，各路諸侯紛紛出兵，擊敗戎人，收複了鎬京。鑒於幽王已死，大家便立宜臼為王，是為周平王。戎人出兵消滅了周幽王，卻沒有得到任何好處，深感上了申侯的當，於是心中怨恨，不斷出兵東侵。而這時的鎬京經過戰火之後已經殘破不全，難複舊觀。平王考慮到各方麵的原因，於是將都城從鎬京遷到了洛邑（今河南洛陽市），這一年是公元前770年。至此，西周王朝宣告結束，東遷後的周朝，史稱東周。
平王東遷後，周天子實力下降，王室衰微，再也難以統馭各路諸侯了。這樣，“禮樂征伐自天子出”的局麵終於蛻變為“禮樂征伐自諸侯出”。周幽王的一把烽火就這樣輕易地改變了中國的曆史進程。