在中國曆史上，古代與近代的劃分，是以鴉片戰爭為界的，由此可見這次戰爭對中國曆史的影響之大。用李鴻章的話來說，鴉片戰爭之後的中國，所麵臨的是“三千年來未有之變局”。鴉片戰爭之後的中國所麵臨的是全新的對手，古老的軍事通信手段已經無法適應近代戰爭的需要。
鴉片戰爭前後的中國軍事通信，已經發展到了傳統軍事通信的最高峰。何德剛在《客座偶談》中說：“鹹同之際，軍務緊急，朝廷日盼軍報，遇有勝仗，即用紅旗報捷，飛折八百裏驛遞。所謂八百裏者，真八百裏也。驛站每遇軍務時，每站必秣馬以待，一聞鈴聲，即背鞍上馬接遞。其忙急至於如此。”但郵驛的信息傳播速度，至此已經再無發展餘地。而郵驛傳播往往是從邊疆到京師的長距離傳播，少則上千裏，多則幾千裏，往返所需要的時間，少則幾天，多則十幾天，甚至幾十天。前方的軍情變化是非常迅速的，而戰爭的一切決策都需要皇帝的聖裁，等到信息從京師反饋回來，形勢早已麵目全非。通信手段與通信距離之間的矛盾，在鴉片戰爭期間充分地暴露了出來。
鴉片戰爭是在南方的廣東、福建和浙江、江蘇發生的。當時廣州到北京，若以普通速度，驛遞需要約30到35天，若以“四百裏加急”，需要20多天，若以“五百裏加急”，需時約16到19天。極少使用的“八百裏加急”，也要10天左右。因而中樞所得到的情況報告，往往是過時了的，根據這些過時了的信息所作的決策，再以同樣的速度返回前線，便顯得更加過時，甚至讓人感到啼笑皆非，無所適從，造成了指揮上極大的混亂。
鴉片戰爭於1940年6月正式爆發。第一階段的經過是這樣的：英軍按照事先預定的計劃，以少量艦隻封鎖珠江口，大部分北上進犯，7月2日，英軍進入廈門海麵，7月3日，試圖逼近廈門島的英艦遭到廈門守軍的還擊，雙方發生炮戰後英艦退出。7月5日，英軍攻下了定海。然而這樣的戰爭過程，反映到道光皇帝那裏，卻是這樣的。
1840年7月17日，也就是定海失陷的第12天，道光皇帝卻收到了兩廣總督林則徐於6月中旬發出的奏折，林則徐在奏折中說，清軍火燒了英國鴉片販子的躉船和接濟英船的辦艇。道光皇帝得到消息後自然十分高興，在林則徐的折子上批了“所辦可嘉之至”六個大字。此時的道光皇帝，根本就沒有意識到英軍已經打下了大清帝國的城池，並正在進一步擴大侵略範圍。三天後，也就是7月20日，道光皇帝收到了浙江巡撫烏爾恭額於7月8日發出的奏折，稱“英夷”三四千人已經在定海登陸（此時定海已經失陷15天）。道光皇帝不禁勃然大怒，因為前一段時間廣東、福建的奏折，講得都是如何與英國鴉片船交戰並大獲全勝，道光皇帝自然就認為侵入定海的這部分“英夷”，不過就是在廣東和福建被趕出來的鴉片販子而已。“區區小醜”根本就不值得放在眼裏。所以對於浙江文武官員所表現出來的“張皇失措”，他感到十分不滿，在對浙江的官員進行訓飭之後，他調派了福建陸路提督餘步雲人浙，協助攻剿這股“小醜”。