在風帆戰船後期，戰艦已經造得很大，如英國的“勝利”號排水量已經超過2000噸。大型戰船三層甲板上的火炮已超過100門，實心炮彈的射程也突破了1000米。這一時期的海戰很看重“艦隊決戰”，艦船噸位大、火炮多、炮彈射程遠，海戰中搶占有利陣位、先敵發炮，常可取得優勢，奪取海戰勝利。
19世紀中期至20世紀40年代稱為近代艦艇發展時期。由於“工業革命”之後，各種科學技術飛速發展，使艦艇技術和海戰模式發生了巨大變化。與漫長的古代艦船時期相比，發展速度真正是“突飛猛進”。這一時期的艦艇主要是用鋼鐵建造，艦船以蒸汽機和柴油機作動力裝置，海戰可以在遠距離上、更廣闊的水域上進行。
近代艦艇時期的主要武器是線膛炮，有些巨炮的射程已達到40千米，1發炮彈1.5噸，破壞力空前增大。海戰武器還出現了魚雷、水雷、深水炸彈和艦載飛機。海戰模式也由單一的水麵戰鬥演變為空中、水麵、水下的立體戰鬥。這一時期的艦艇種類不斷增多，除戰列艦、巡洋艦和護衛艦之外，還誕生了驅逐艦、潛艇、航空母艦、布雷艦、掃雷艦艇、兩棲戰艦艇和魚雷艇。艦上的觀測通信設備則有光學測距儀、雷達、聲納和多種無線電台，艦艇作戰能力較之古代戰船時期有了無法比擬的巨大提高。
在近代艦船時期，人類史上發生了兩次世界大戰，曾給各國人民帶來了巨大災難，給世界財富造成不可估量的損失。在這兩次大戰中，海戰都占有重要地位，各種海軍艦艇也都有出色的表現。在第一次世界大戰至30年代中期，戰列艦延續著曆史的傳統一直雄踞“海上霸主”的寶座。“巨艦大炮主義”是各國海軍的信條，鋼鐵堡壘在多次海戰中，把世界各大海洋攪得個惡浪洶湧。在第二次世界大戰中，航空母艦雄風獨具，艦載機的快速突擊曾使數千艘艦船屍沉海底。在近代艦艇發展的近一個世紀中，特別是在兩次世界大戰中，潛艇創造了令人矚目的戰績。潛艇攻擊與反潛作戰成了關於海戰的熱門話題，潛艇至今仍是各國海軍普遍重視的艦種。而太平洋戰爭中的多次航空母艦編隊決戰，是迄今為止，海戰中特有的海戰模式。
自20世紀50年代起，進入了現代艦艇發展時期。這一時期最顯著的特點是，科學技術的突飛猛進全麵推進了海軍艦艇的發展。其主要方麵是導彈武器代替傳統的艦炮，成為戰鬥艦艇的主要武器；而小型艦炮由於射速提高和自動化而被保留下來成為自衛武器。艦艇動力裝置除蒸汽輪機和柴油機之外，性能優良的燃氣輪機在中、小型艦艇上廣泛應用，而相當數量的大型艦艇已采用了核動力裝置。無線電電子設備已發展成為衡量艦艇的戰技術性能重要標誌；水翼技術、氣墊技術已成功地運用於軍用快艇，使艦艇航速空前提高。
飛機噴氣化及其在航空母艦上起降成功，使現代航空母艦向超大型化發展。一般排水量達到6萬噸以上，有的已超過10萬噸，成為有極強攻防能力的海上浮動機場。巡洋艦、驅逐艦等大、中型艦艇普遍搭載直升機，甚至小型艦艇也越來越多地搭載直升機，有效地擴大了作戰半徑，增強了攻防能力。核武器的發展，潛艇在水下發射彈道導彈的成功，使海軍艦艇由戰術武器跨入了戰略武器的行列，稱得上兵器史上劃時代的進步。
進入20世紀80年代，世界範圍內的新技術革命給艦艇技術的發展帶來又一次極深刻的影響。特別是電子計算機技術和衛星技術的發展，新型雷達、聲納的研製成功及光導纖維技術日益廣泛的應用，有效地提高了情報和通信保障能力、電子對抗能力、艦艇武器裝備的自動化水平和快速反應能力。新型材料的研製成功，增大了艦艇的結構強度和有效載荷，提高了武器裝備的性能。特別是由電子通信、控製、指揮係統和計算機組成的C31係統裝備艦艇之後，使現代艦艇具備了全方位的快速攻防能力。
20世紀80年代以後發生的幾次較大規模的局部海戰，如英阿馬島之戰、美國與利比亞之間的錫德拉灣海戰、多國部隊與伊拉克進行的海灣戰爭等，都有力地證明了掌握電磁控製權對決定戰爭勝負的決定性作用。這些戰爭已明確地展示出，未來的海戰固然還要有製空權和製海權，但更為先行的和貫穿戰爭始終的，卻是人們所說的製電磁權。
現代艦艇時期還在繼續。隨著冷戰結束，在世界多極化局勢形成的世紀之交，海軍艦艇還會在新技術革命的推動下有新的發展。將會有更多的大型艦艇采用核動力裝置，更多的中、小型艦艇采用燃氣輪機和柴燃聯合動力裝置；艦艇的操縱、通信、指揮和武器控製將更加自動化、智能化；艦艇的“隱形”技術和抗打擊能力將會進一步提高。更多的艦艇將采用水翼技術和氣墊技術；一些新概念武器，如粒子束武器、激光武器也將進入實用階段，繼導彈等精確製導武器之後，成為艦艇新的“撒手鐧”。艦艇戰技術性能的改進也必然對未來海戰模式的改變產生深刻影響，全方位、多層次、多軍兵種協同的立體戰會成為未來戰爭的主要形式。