開刀的決心好下，怎麼開刀是難題。鹽鐵業利益巨大，上上下下早成了一個利益集團，國家不是我的，可鹽鐵的利益是我的，現在讓我舍小家就大家，憑什麼？所以上至中央官員，下至各地商人，一旦國家要開刀，肯定會立刻抱成團，誓把“自由經營”進行到底。如此鐵板一塊，不講點方式方法肯定是不行的。
萬幸的是，漢武帝身邊有一個會講方式方法的人，他就是大名鼎鼎的桑弘羊。
作為名垂青史的改革家，桑弘羊當時卻被看成“叛徒”，因為他本身就是商人家族出身。作為從商人體係內走出來的人，他最清楚裏麵的門道。早在十三歲時，桑弘羊就“入侍宮中”，這個人最大的優點就是腦子管用，會算。先是會算賬，大小的財政開支用度，他轉轉腦子就算得清清楚楚，記憶力也好得很，特別是跟數字有關的事物，給他說一遍就不忘。漢武帝開始注意他，是在即位的早期。桑弘羊作為宮中的侍中，即漢武帝的“秘書”，能夠清楚地推斷出國家每天各項活動的開支，甚至能夠指出哪些開支可以避免，哪些開支不可避免。比如在閩越國侵擾東甌國，漢武帝發兵幹涉的時候，桑弘羊遠在千裏之外的長安城，卻清楚地推算出前線軍隊每天的財物用度，以及最終的財政預算，事後與實際支出核對，竟然分毫不差，此時的桑弘羊年僅十五歲，放在今天，也是一個絕對的數學神童。
不但能算，桑弘羊還能說，特別是說到財政問題，更是打了雞血一樣興奮，滔滔不絕幾天幾夜都沒完。後來衛青奪取河套地區，漢朝廷議是否要在當地築城守備，丞相公孫弘等人以花費巨大為由堅決反對，一番陳詞把年輕的漢武帝說得啞口無言。關鍵時刻又是桑弘羊挺身而出，一頓旁征博引，竟然讓宦海老臣公孫弘張口結舌，最終不得不同意了這個建議。有趣的是，這場廷議之後，原本是“反戰派”的公孫弘，此後變成了堅決的“主戰派”，積極支持漢武帝對匈奴的各類戰事。雖說他見風使舵，但也確實是被桑弘羊給說怕了。
又能算，又能說，這樣的人，自然成為這場至關重要的大改革的策動者。當然桑弘羊不但能說能算，還很能躲，這麼大一件牽一發動全身的事情，他並非是衝在前麵的，當時他的職務依然隻是侍中，負責落實改革政策的人，是當時的大農丞東郭鹹陽和孔僅，桑弘羊是躲在背後出主意的人。
桑弘羊的主意很簡單，卻樣樣擊中鹽鐵問題的要害。
鹽鐵官營的政策，在當時主要有簡單的四條：第一，將煮鹽、冶煉的營業收歸政府管理，所得收入補充賦稅；第二，由官府招募鹽戶，發給煮鹽器具和生活費用；第三，嚴查各地私自經營鹽鐵的事情，用鐵腕手段打擊；第四，國家在各地設立鐵官，管理鐵器專賣事務。
第一條是改革的目的與宗旨，後麵三條是基本方式，其中起到關鍵作用的，是第二與第四條。第二條政府招募鹽戶，屬於釜底抽薪的缺德狠招，因為鹽商們之所以能夠獨大，關鍵在於對各地平民鹽戶的控製。鹽戶們皆依附於各路鹽商，受其盤剝，食鹽的收購價格和最後賣出價格，早在漢景帝在位時期，就有了將近五倍的差價。然而改革之後，政府通過提供基本生活費和煮鹽器具的手段，拉住了比商人們更低一層的貧民階層，以更優惠的政策將食鹽牢牢地抓在自己手裏。鹽業的源頭斷掉，從此鹽商們想翻天也難。而在各地設立鐵官，負責鐵器買賣事宜，更是不動聲色地盤剝了先前鐵器商人們的權益，將其原本的特權牢牢抓在手裏。沒有二、四兩條，所謂的鐵腕打擊私人經營鹽鐵，根本無從做起，而政府壟斷鹽鐵貿易，也隻能是白日做夢。
桑弘羊的政策，既陰且狠，不招來反對是不可能的。鹽鐵業的商人不必說，按照野史記載，當時已經有商人收買殺手，準備要桑弘羊的命。朝堂方麵，同樣反對聲四起，先前在鹽鐵貿易中獲得利潤的官員們反對，那些從文景時代過來的老臣們也反對，因為這樣違反祖製，是與民爭利。當然這一點漢武帝早就想到了，他的辦法也簡單——殺雞給猴看，找個狠人監督著，誰敢出頭就收拾誰。漢武帝找到的狠人，就是此時西漢帝國第一酷吏——張湯。
張湯這個人，後世一直眾說紛紜，有說是“廉政標兵”的，也有說是“劊子手”的，因為他確實為官清廉，死的時候家中都無餘財，但行事也著實凶狠。他是西安人，父親是長安丞，受家庭影響從小喜歡法律。他小時候，就曾因家裏的老鼠偷吃食物，一怒之下不但殺死老鼠，更依照大漢律法，給老鼠寫了一份條理清晰的判決書，處死老鼠手段之陰毒，以及判決書之精彩，讓其父瞠目結舌。成年之後，張湯曾跟隨漢景帝時代著名酷吏寧成工作。寧成是當時頭號狠人，有“寧遇老虎，不遇寧成”之說。受這位老領導的影響，張湯也養成了行事果斷，出手狠毒的風格。他得到漢武帝的賞識，是因為漢武帝早期著名的陳皇後巫蠱案。陳皇後因妒忌衛青的姐姐衛子夫得寵，在後宮裏用巫術詛咒衛子夫，事情敗露之後，張湯負責審理，他在短時間裏連續出手，處死涉案宮女多人，迅速審結了此案，漢武帝也因此認識到這個酷吏的能力。隨後張湯官位節節攀升，到了經濟改革時期，已經是掌管全國司法大權的廷尉署禦史（司法部長兼特務頭子）。
漢武帝一度寵信張湯到了極點。漢武帝和他討論政事，經常從早侃到晚，甚至興奮得忘記吃飯。之所以恩寵有加，一是張湯行動力極強，效率很快，今天能做完的事情絕不過夜；二是他出手狠毒，但凡漢武帝要整治的人，必然要置其於死地；最重要的，是他聽話，他的聰明往往用在曲解法律條文上，漢武帝要做的事情，哪怕再過分，他都能從法律上找到依據，而漢武帝交代的事情，哪怕再狠毒，他都能完成得極其漂亮。張湯還相當尊重領導，但凡是重大案子，都是早請示晚彙報，且關鍵時刻敢為領導背黑鍋，如此能幹活又聽話的人才，自然是漢武帝眼裏最容易使喚的鷹犬。
經濟改革早期，正是張湯這位“鷹犬”為漢武帝的改革保駕護航。鹽鐵官營開始後沒多久，張湯就以極快的速度，搜集到上至中央高官，下至地方反對派的種種劣跡，尤其是他們與鹽鐵商人相互勾結，甚至收受賄賂的各種證據。改革開始後，凡是不說話的，就暫且放一馬，敢說話反對的，就照著罪證抓人，還敢反對，就殺無赦，接連懲辦了數名官員後，大家都啞巴了。
大家啞巴了，事情就好辦了。公元前120年開始，鹽鐵官營在全國推廣開來，僅在當年，就迅速為國家積累了巨額財富，史載“以億萬計，皆鹽鐵之福也”。需要注意的是，就在鹽鐵官營的第二年，漢武帝就取得了以傾國之力北伐漠北，斬殺匈奴近十萬人，迫使匈奴狼狽北竄的赫赫功業，這筆軍費開支的大頭正是拜鹽鐵所賜。 三
隨著公元前119年漠北之戰的勝利，持續肆虐北中國百年的匈奴人消停了，漢帝國的邊境迎來了一段真正意義上的和平。而西漢帝國內部的經濟改革卻從此越演越烈。
嚐到鹽鐵改革甜頭的漢武帝，決心把全方位的經濟改革推行到底，原因很簡單——他需要錢。匈奴雖然逃竄了，但要趕盡殺絕，需要錢，南方諸侯國的割據仍在，要統一南北，需要錢。張騫從西域回來了，要再通西域，打通絲綢之路，拉攏西域國家，斷掉匈奴的生存空間，需要錢。甚至，漢武帝很想再活五百年，一千年更好，求神拜仙，尋找長生之道，當然也要錢。更深層的原因卻不是錢，政府開支捉襟見肘，勢豪大戶富可敵國，不受政府節製，長此以往誰是皇帝？要確立國家對財政的絕對控製權，掌控國民經濟的命脈，所以經濟改革，不隻是錢的問題，更是權的問題。
為了錢權的問題，漢武帝持續推行了第二項改革：幣製改革。
比起幣製改革遭到的反擊，早先的鹽鐵官營，基本算是小兒科了。因為鹽鐵官營最多不過得罪了那些從事這項行業的官商們，幣製改革得罪的幾乎是全國的有錢人。因為當時私自鑄造錢幣不是違法行為，而是國民經濟的潛規則，是公開的秘密，但凡是有點兒錢的，有點兒關係渠道的，手頭緊了，都會想辦法鑄點兒錢花花。那年頭沒有驗鈔機，更沒有防偽水印，做這事很方便很容易。
漢武帝容不下這樣的“很方便很容易”，一個國家，如果連鑄造貨幣的權力都長期放任自流，那恐怕不止皇帝有名無實，估計亡國也不遠了。這一點卻是大臣甚至富人們所沒感覺的，反正國家不是我的，你做你的皇帝，我鑄我的錢，管這麼多幹嗎？