粉碎了上官桀的“反動集團”，霍光終於可以放開手腳，完成漢武帝臨終的囑托。他在這時期最重要的工作就是“減負”，即不斷減免漢武帝晚期的各種賦稅，與民休息。值得一提的是，公元前86年，西漢帝國召開了著名的鹽鐵會議，即在民間召集賢良，與朝中輔政大臣一起，對國家的大政方針進行討論。會議期間，從民間邀請來的中下層學者們，猛烈抨擊西漢帝國這時期的鹽鐵官營、均輸、平準等政策，而桑弘羊等人卻極力反駁，要求繼續延續這些既定方針。作為執掌國家政權的大將軍，有決定權的霍光采取了公正的態度，取消其中酒的專賣，給予民間經營權利，但依然保留對鹽鐵經營的控製。而對於減輕老百姓負擔的告緡、算緡政策，有限度地減少了征收稅賦的比率，廢除了告緡的苛刻條令，杜絕了告密風氣，維護了國家穩定。既沒有全盤推倒重來，又保障了國民經濟的恢複，對比中國古代政壇上習慣搞“一刀切”的政治風氣，可謂開明得多。
在經濟上與民休息的同時，漢朝對匈奴恩威並施。一麵主動向匈奴發出和平信號，一麵不放鬆武備，在邊境上繼續發展屯田，整軍備戰，多次擊退匈奴的入侵。這時期的匈奴變化甚多，擊敗李廣利的狐鹿姑單於，雖然得意揚揚地稱匈奴是天之驕子，寫國書羞辱漢武帝，但他公元前85年就與世長辭，看不到匈奴重新雄霸的一天。他的死，給匈奴內部帶來了多米諾骨牌效應，因為他的助手右穀蠡王不滿意自己沒有接班，公然反叛新單於，匈奴帝國陷入了內戰之中。而此時漢帝國又有另一員傑出的名將趙充國，多次擊敗匈奴人，迫使匈奴重新與西漢帝國修好。這時期的漢帝國，史稱“四夷賓服，百姓充實”。在漢武帝末年走下坡路的西漢帝國，又開始重新爬坡了。
漢帝國開始爬坡了，漢昭帝的健康狀況卻持續滑坡。這位八歲登基的少年君王，對霍光信任有加，國家大事盡可能委以處理，隨著年齡增長，霍光也很識趣，越來越多的將政權移交給漢昭帝。如果沒有意外的話，這位少年睿智的君主，很可能成為一代傑出的聖君。但意外偏偏發生了，公元前74年四月，漢昭帝與世長辭，年僅二十一歲。臨終前的最後一道詔書，是將全國農業賦稅再次減免十分之三，對漢武帝“與民休息”的遺囑，可謂貫徹到底。 二
漢昭帝突然去世，讓漢帝國的皇位再次出現空缺，尤其麻煩的是，這位少年君王並無子嗣，因此理論上說，此時漢帝國的諸侯王們，特別是漢武帝的直係子孫，都有登基繼位的機會。身為大將軍的霍光，再次擔負起了輔政的重任。經過挑選，首先立為皇帝的是昌邑王劉賀，他是漢武帝的直係子孫，漢昭帝的侄兒，根正苗紅的接班人。但劉賀卻是個敗家子，登基後就知道遊玩享樂，在來京繼位的路上，就縱容手下人搶掠民女，根本沒有皇帝的樣子。這時期的皇帝是說話不算數的，廢立大權完全操控在霍光手裏。忍無可忍之下，霍光在劉賀登基的第二十七天，就召集群臣，宣布廢除劉賀。之所以這麼順利，另一個重要原因，是霍光得到了此時手握兵權的名將趙充國的支持。趙充國在宣帝時期得到信任，也與此有關。
劉賀被廢後，漢武帝的曾孫劉病已被立為皇帝，這就是“昭宣中興”時期的另一位重要人物——漢宣帝。這位漢宣帝，是中國曆史上具有傳奇色彩的皇帝之一。他的祖父，是當年巫蠱之禍中舉兵的太子劉據。因被祖父牽連，劉病已出生在監獄之中，並長期生活在民間，這段人生經曆讓他深知民間的疾苦。霍光廢劉賀時，劉病已雖然已經恢複了劉家的宗籍，但並沒有爵位，是從民間迎立到皇宮即位的。在漢朝的曆史上，漢高祖劉邦之後，他是第二個百分百的平民皇帝。
但這時期的劉病已很明白自己的身份——傀儡。劉病已即位後，國家大權包攬於霍光之手。而謹慎小心了一輩子的霍光，這時期也徹底反彈了，大權獨攬不說，為人更飛揚跋扈，尤其是他為了控製漢宣帝，竟然將漢宣帝的結發妻許平君毒死，以使自己的女兒霍成君做皇後。許平君在漢宣帝貧賤之時，與他相濡以沫多年，為人樸素低調，但權力鬥爭注定無情，她的離開，是漢宣帝一生的一件痛事，很多年之後，漢宣帝還寫詩悼念她。