第十七章 《漢書》上說西漢帝國“衰於元成”，這裏的“元成”，就是這時期相繼在位的兩任皇帝：漢元帝和漢成帝。
公元前49年，四十二歲的“中興之君”漢宣帝病故，其子劉奭即位，即“衰於元成”中的漢元帝。曆史上的這個評價，顯然是說他對西漢的滅亡負有重要責任，但是當時，劉奭卻是一個苦命人，更是個出了名的好人。
劉奭的母親就是被霍光害死的許平君，他能坐上太子的位置，很大程度也因其父對許平君的深厚感情。作為漢宣帝的長子，人生的最初歲月正是霍光專權的歲月，他唯一能做的，就是陪著父親繼續忍耐，但長年的忍耐，非但沒有磨礪他的性情，反而造成了他懦弱優柔的性格。在做人上，他是個好人，但做皇帝，他卻是一個“杯具”。
劉奭在位時期，趕上了一個好時候，強大的匈奴汗國已經臣服在漢帝國腳下，他成了西漢曆史上少有的不必擔心外患的帝王，但國家無外患，必有內憂。這時期的漢帝國，隨著經濟高速發展，土地兼並重新抬頭，漢宣帝晚年雖然采取了一係列遏製土地兼並的政策，一度緩和了矛盾，但隨著他過早去世，這一切努力也就戛然而止。漢元帝時期，正是西漢帝國土地兼並越演越烈的時期，尤其是他的妻子王政君的家族——西漢晚期著名的王氏家族，這時期實力迅速膨脹，而漢元帝專寵王氏，對此基本采取了放任態度。
受童年經曆的影響，漢元帝對儒學非常著迷，漢武帝雖然獨尊儒術，但儒學在中國曆史上占絕對統治地位，卻是從漢元帝在位時期開始。漢元帝在皇帝任上推崇儒學，特別是按照儒家標準選拔官吏，大興文治，使得全國上下尊儒成風。物極必反，這時期的漢帝國，一改漢宣帝在位時期的高效率行政狀態，官員以研究儒家學問邀寵，崇尚治學清談而不務實政，國家行政效率大大降低，甚至大批隻研究學問、無行政經驗的書呆子，也進入政府之中。與此同時，漢元帝信任宦官，自己不務政事，以宦官石顯等人掌控群臣，漢帝國的宦官專權局麵，就是此時肇始。
而在這些表麵的劣跡之下，一股暗流也在湧動。這股暗流漢元帝在世的時候並不顯眼，但之後卻發生了巨大的裂變——王家外戚勢力壯大。漢元帝在位時期，皇後王政君的外戚家族力量迅速膨脹，不但圈占土地，掌握政權，子孫更相繼進入漢帝國權力的高層。漢元帝做夢也沒有想到，正是這個王家，將西漢帝國最終送上了不歸路。
當然，漢元帝也不是沒有做過好事。比較有名的，就是史家津津樂道的昭君出塞，但相比之下，他最多是坐享了前輩帝王們對匈奴政策的成果，並無多大建樹。他在位時期，西漢帝國早已矛盾叢生，真正把西漢帝國送上不歸路的，是他的兒子漢成帝劉驁。 二
在中國曆史上，劉驁是一個出了名的昏君。公元前33年，在位十六年的漢元帝劉奭病故，太子劉驁即位，開始了他身為皇帝的荒唐人生。
有關劉驁的話題，現代人知道比較多的，是他寵信漢宮飛燕——趙飛燕、趙合德姐妹的八卦故事。他寵愛的趙飛燕、趙合德姐妹倆，是中國曆史上著名的美女，其中趙飛燕還是中國曆史上有名的舞蹈家。但這對婦人的心機，卻與她們的美貌才藝極不般配——相當陰毒。
劉驁即位早期，有一個賢惠的妻子，即最早被立為皇後的許皇後。這位許皇後年輕的時候，也是個才藝雙絕的人物，她出身名門，舞蹈技藝出色，且寫得一手好文章，一度很受漢成帝的寵愛。但她嫁給劉驁多年，始終未給劉驁生下一個孩子，又兼年老色衰，以至於逐漸失寵。把她送上不歸路的，就是取她而代之的趙飛燕。
趙飛燕是蘇州人，出身低微但天生麗質，最早的時候，隻是劉驁的姐姐陽阿公主家的一個宮女。一次劉驁到姐姐家做客，趙飛燕奉命獻舞，一曲舞蹈登時把劉驁迷住了，當下就在姐姐家寵幸了趙飛燕，趙飛燕此後就飛黃騰達，被冊封為妃子，享受日日專寵。趙飛燕是個不甘心的人，她不甘心居於人下，處心積慮向上爬，為了鞏固自己在後宮裏的勢力，她把妹妹趙合德也介紹給了劉驁。這個趙合德比趙飛燕更漂亮，更能迷住漢成帝的心，今人說起這姐兒倆，都說“漢宮飛燕”，也就是姐姐趙飛燕的知名度高一些，但是在當時，真正得到漢成帝專寵的，卻是她的妹妹趙合德。趙合德雖然有姿色，心機卻遠遠不如姐姐，大多數時候都是被姐姐當槍使。