當年張騫意圖聯合抗擊匈奴的大月氏，原居住在中國甘肅地區，此時定居在中亞草原。此時的大月氏，已經不是當年被匈奴打得不敢還手的“吳下阿蒙”了。在西方曆史裏，這時期的大月氏有一個新稱呼“貴霜帝國”，這個國家是此時中亞第一強國，向西征服波斯地區，打遍西亞無敵手，是西方曆史學界公認的公元1世紀的世界三大強國（漢朝、羅馬、貴霜帝國）之一。
稱霸中亞之後，大月氏的胃口也大了，瞄準了西域這一片廣袤的土地。這時候的匈奴，已經被漢帝國打得奄奄一息，暫時不能與漢帝國為敵。大月氏卻不一樣，他們與西域隻隔著帕米爾高原，可謂近水樓台先得月，他們可以調動最精銳的部隊，完成吞並西域的計劃，遺憾的是，這個計劃得加一個前提——沒有班超。
公元90年，大月氏動了血本，以副王謝為元帥，傾國七萬大軍揮師東征。這時候的漢帝國，在西域除了一千八百漢兵外，就隻有各國的雜牌部隊，戰鬥力和大月氏顯然不在一個檔次。但班超有多大鍋下多大的米，兵力不行，就先不和你打，引著你孤軍深入，堅壁清野，再斷你的糧道，看你還能蹦躂多久。他甚至很自信地對大家說，不出十日，必敗大月氏，事實再次被班超言中了。大月氏跨越帕米爾高原後，班超用西域本土兵馬正麵節節抵抗，有計劃地撤退。最精銳的一千八百漢軍從後路抄襲，斷絕了大月氏的後勤，七萬大月氏精銳一下子陷入了死地。絕路之下，大月氏隻好向漢朝臣服，所謂的“三大強國”之一，從此再不敢擼漢朝的虎須。
平定大月氏之後，班超又在西域經過多年戰鬥，到公元95年，隨著最後一股反漢勢力鄯善國臣服，西域終於重新歸於漢帝國。這時候班超已因大功被封為定遠侯，“班定遠”之稱呼就是從此而來。公元100年，已經在西域戰鬥二十年的班超，向漢帝國請求退休，經過三年的懇請，漢帝國終於答應了他的請求。公元102年八月，班超回到了闊別二十一年的家鄉，一個月後，這位不斷創造奇跡的英雄，結束了不斷創造奇跡的人生。
然而班超沒有想到的是，他苦心開通西域的努力，會在他過世後再次付諸東流。
那是班超去世後十七年，即公元119年的事情。當時的北匈奴再次勾結西域的車師國發動叛亂，這時期的漢帝國已經在走下坡路，對叛亂鞭長莫及。西域再次叛漢獨立，直到公元123年，東漢王朝以班超之子班勇出使西域，經過兩年浴血奮戰，再次聯合西域各國平定叛亂，終於在公元125年恢複了漢帝國在西域的主權。這就是西域“三通三絕”的整個過程。 三
在班超、班勇兩代父子拓展西域、獨立支撐的偉業下，不得不問東漢帝國一個問題：為什麼給予他們的支持這麼少？如果早期是因為北匈奴強敵壓境，不願大動幹戈還情有可原，但北匈奴勢力衰微之後，東漢帝國卻依然隻對西域提供有限的支持，甚至動兵都不超過千人。真實的原因，是此時中原進入西域的要道——河西走廊，正在進行一場曠日持久的戰爭——東漢與羌族的戰爭。
自西漢霍去病降伏河西匈奴之後，生活在這個地方的羌人也一並歸附了漢朝。在西漢末年的內亂時代，羌人勢力乘機在河西坐大，終於成為一支強大的力量。自光武帝開始，東漢便陷入了與羌族曠日持久的戰爭泥潭。羌人實行兵民一體的軍事製度，作戰以襲擊戰為主，利用騎兵的機動能力大打遊擊戰，令東漢帝國的曆次大兵團圍剿仿佛拳頭打跳蚤一般，有力使不上。光武時代，漢伏波將軍馬援平定羌族，河西初定，然而好景不長，二十多年後，參狼羌反叛，殺漢朝護羌都尉，中郎將竇固再次將其降伏。這種情況也成了漢朝與羌族的固定劇本：反叛——鎮壓——再反叛——再鎮壓。漢朝大軍到來前聚眾作亂，大軍平亂時又化整為零。在這場漫長的戰爭裏，一代又一代的東漢名將前仆後繼，血戰河西走廊，卻按下葫蘆起來瓢，這邊平定了那邊又造反，始終無法將其完全平服。漫長的河西地區烽火連天，漢人百姓慘遭殺戮，流離失所。漢朝政府耗資巨大，先後有多名太守被殺，諸多名將敗死，羌人也付出了巨大的代價，諸多叛亂部族被漢朝消滅，然而造反的苗頭卻如地裏的韭菜一樣，一輪又一輪瘋長。平羌戰爭，成為東漢曆代君臣心頭最沉重的包袱。
公元168年，一個叫段熲的名將終於為漢帝國解決了問題。段熲針對羌人的遊擊戰術，采用輕騎兵長途奔襲的戰法，窮追猛打，先後與羌人交戰一百八多次，斬殺三萬多人，終於使戰火綿延的河西地區徹底恢複了平靜。然而此時的東漢王朝，也已經到了強弩之末，不幾年的時間，便在諸侯紛爭的旋渦中走向了滅亡。
對東漢帝國來說，平羌戰爭自始至終是卡在他們咽喉裏的一塊硬骨頭，咽不下又吐不出。造成這種情況的原因，除了軍事上的因素外，更多的當從政治上去找。漢朝對羌族的壓迫無疑是羌人反叛的內因，漢朝的官吏和豪強喜歡擄掠羌人為奴，更屢屢征調羌族部眾出塞作戰充當炮灰。特別是東漢中期以後，隨著地方豪強勢力和宦官勢力坐大，政治的腐敗為羌人叛亂提供了溫床，更加速了漢朝軍隊的腐化，終使平羌戰爭演變成一場烽火連綿的消耗戰。平羌戰爭的另一結果恐怕是漢朝政府沒想到的，在漫長的平羌戰爭裏，漢朝河西軍閥勢力日益膨脹，漸成尾大不掉之勢，最終有了河西軍閥董卓進京奪權的大戲，拉開了東漢末年群雄逐鹿的序幕。