在西域的爭奪戰裏，北匈奴獲得了暫時的勝利，接著卻是永遠的失敗。具有諷刺意味的是，北匈奴勢力的持續衰微，恰恰是在從東漢手中奪回西域之後，衰微的原因是天災。
在北匈奴重新占有西域的公元75年，西域遭遇了極端天氣，之後連續八年，西域每年春天都幹旱，冬天極度酷寒，還有輪番的暴風雪災害。老天爺似乎也在成全放棄西域的漢帝國。
這樣的極端天氣，對北匈奴的打擊是極其沉重的，以遊牧為主的他們，牛羊牲畜被大量凍死，衣食無著。想壓榨西域諸國，可歸附的西域各國也各個窮得叮當響，甚至不少人開始懷念漢帝國。漢帝國在時，一旦遇到這種情況，都會發大量的米糧賑災，視西域國民為自己的子民。但北匈奴卻視他們為奴隸，內外交困之下，北匈奴眾叛親離。為了彌補極端天氣帶來的損失，北匈奴不惜血本，冒著全軍覆沒的危險開始長途奔襲，意圖劫掠漢地。可這招不幸失算，他們先劫掠遼東，沒想到東部草原住著的，是已經成為漢帝國子民的鮮卑人、烏桓人。想劫掠東漢的河北、山西、陝西各地，沒想到南部草原住著的，是被他們趕走的南匈奴人。想劫掠河西走廊，這裏早有漢朝精銳的河西軍枕戈待旦。連番的侵擾，最終都以慘敗告終。眾叛親離的北匈奴，離末日越來越近了。
這時期漢帝國一場看似和北匈奴無關的政治變動，也加速了北匈奴末日的到來。公元88年四月，一直對開疆拓土沒有興趣的漢章帝病故，其四子劉肇即位，就是東漢曆史上的漢和帝。劉肇本來是不具備即位資格的，但他被漢章帝的皇後竇氏收為養子，符合了中原王朝“立嫡不立長”的皇位傳承製度，即位也就順理成章了。此時劉肇隻有九歲，恐怕連匈奴在哪裏都搞不清楚。國家大權落在了其養母竇太後手裏，竇太後所倚重的權臣，就是一貫主張對匈奴實行強硬政策的主戰派人物——大將軍竇憲。他是竇太後的兄長，也是此時漢帝國一人之下萬人之上的人物。他的掌權，標誌著漢帝國對匈奴的打擊進入最後的總攻階段。