在東漢政壇，比起早年的外戚竇固，竇憲是一個極其囂張跋扈的人，漢章帝在位的時候，他就因為侵奪公主的土地，差點兒被拉出去砍了。權傾朝野之後，竇憲更是目中無人，甚至到了睚眥必報的程度，先前得罪過他的人，都要找個理由報複回來。但這個人也是打仗的好手，特別是新近掌權，當然要通過戰功來立威，打擊的對象，就是北匈奴。對竇憲來說，想要壓服朝野的反對派，方法隻有一個——徹底消滅苟延殘喘的北匈奴。
公元88年，漢帝國再次討論對北匈奴的用兵問題，軍方的將領們都主張出兵，但文臣們卻堅決反對。司徒袁安集合了一幫文臣，反複上書反對，理由也是當年的那幾條，對蠻夷不用追殺，趕跑就行了，打仗就要花錢……當然他們更擔心的是，連續對外戰爭，會造成軍人集團勢力坐大，外戚勢力膨脹，這樣文臣們的日子就不好過了。
但竇太後是不管他們是否好過的，打仗能給竇憲立威，也就意味著能給竇家外戚集團立威，再說北匈奴已到了強弩之末，如此大功，自然不能放棄。事情就這麼定下來了。竇憲統帥大軍，與南匈奴合兵，發動了對北匈奴的大舉反擊戰。是年六月，漢軍出朔方，與北匈奴軍在涿邪山激戰，一舉破之，隨後一路追殺，直殺到今天內蒙古杭愛山下，一路僅招降俘虜就有二十萬人。得意揚揚的竇憲也分外高興，在杭愛山勒石記功而還，可謂對當年封狼居胥的霍去病有樣學樣。這場酣暢淋漓的大勝，就是後來宋朝名臣範仲淹心向往之的“勒燕然山”。
燕然山之戰對北匈奴的打擊可以說是毀滅性的。當時北匈奴全部人口不過幾十萬人，一場廝殺連投降帶被俘，幾乎損失了一半以上的人口。這場打擊甚至超過了西漢時期衛青、霍去病的漠北之戰，北匈奴和東漢的戰爭確實不能再繼續了。東漢方麵，先前反對出兵的司徒袁安，在竇憲獲勝後，火速提出了招降的建議，認為這是一勞永逸解決匈奴問題的好機會。依照袁安的建議，漢朝派梁諷等人為使者，去北匈奴藏匿的巴爾喀什湖地區招降，在梁諷的勸說下，窮途末路的北匈奴單於最終動心了，準備效仿南匈奴，徹底向漢朝投降。如果此舉成行的話，恐怕後來匈奴騎兵肆虐歐洲的大戰，就不會存在了。
意外在這時候發生了。招降，文臣們很高興，太後很高興，北匈奴也很高興，唯獨竇憲不高興，在他看來，這分明是在和他搶功。南匈奴也不高興，南匈奴和北匈奴有死仇，在他們眼裏，部落矛盾永遠大於民族矛盾。於是，竇憲和南匈奴單於一拍即合，趁著北匈奴接受招降、疏於防範的機會，再一次大規模進攻，一勞永逸解決北匈奴問題。公元90年七月，漢軍與南匈奴兩路夾攻，殺入了北匈奴的王庭，疏於防範的北匈奴大軍頓時崩潰，匈奴單於的老婆閼氏以及一萬五千多人被俘。具有諷刺意味的是，漢使梁諷和班固，此時就奔走在奉命冊封北匈奴的路上，他們到達的時候，看到的卻是一地死屍。
從此以後，北匈奴戰不能戰，降也不能降，唯一的出路就是西遷了。公元91年二月，竇憲再次出兵，在金微山（阿爾泰山）包圍北匈奴殘部，俘虜了單於的母親，單於率領幾千人突圍北逃。這是漢匈戰爭曆史上最後一次大規模的戰鬥。自此以後，北匈奴開始了西遷之路，繞過鹹海，向遙遠的西方遷徙，在伏爾加河流域定居下來，成為4世紀前葉活動於伏爾加河流域的匈人的祖先，在那裏繼續圓已經在大漠之上破碎的重建匈奴帝國的美夢。一個多世紀後他們出現在歐洲，又是另一個故事了。