商朝後期，紂王對外連年發動戰爭，對內濫施酷刑，殘害忠良。他還大征徭役，建造以酒為池、懸肉為林的離宮，整日過著奢侈荒淫的生活，激起百姓和各諸侯國的強烈不滿。
這時候，一個足以與殷商王朝對峙的奴隸製強國——“周”在灃水西岸悄然興起。
公元前約1069年，周武王與800諸侯會於孟津，在孟津舉行了聲勢浩大的誓師儀式，發表了聲討商紂王的檄文，800諸侯群情激憤，都說：“商紂可伐！”但是周武王聽從了國師薑尚（薑太公）的勸告，認為商紂王朝力量還十分強大，征伐商紂的時機還未成熟，斷然班師返回。
公元前1066年，殷商王朝內部矛盾激化，王子比幹被殺，箕子、微子、太師疵等朝廷重臣或被囚或外逃，紂王已到了眾叛親離的地步。薑尚對周武王說：“天與不取，反受其咎；時至不行，反受其殃。”力勸周武王出兵伐紂。周武王盼這一天盼了十幾年，立刻下令遍告諸侯：“殷有重罪，不可不伐！”隨後以薑尚為主帥，統兵車300輛、猛士3000人、甲士45000人，誓師伐紂。
周軍東進，開始的時候，一路之上頗不順利：狂風肆虐、暴雨傾盆、雷電交加，折旗毀車，人馬時有傷亡。薑尚巧妙地把這天地肅殺之征解釋為鬼神對殷商發怒之狀，並大力加以渲染，居然不但穩定了軍心，還增強了鬥誌。由於商紂失盡了人心，四方諸侯及沿途百姓紛紛加入武王的伐紂行列，周軍士氣日益高昂。
這一年的12月，薑尚率軍渡過黃河，在距殷商都城朝歌僅70裏的商郊牧野（今河南汲縣）召開了誓師大會，曆數紂王罪過，揭開了曆史上著名的“牧野之戰”的序幕。
此時，紂王正與東南邊疆的夷族人交戰，朝歌兵力空虛。周軍兵臨城下的消息傳入朝歌，紂王慌忙把奴隸和戰俘武裝起來倉促應戰。雙方在牧野短兵相接。戰鬥中，薑尚身先士卒，率戰車和猛士衝入商軍，打亂了商軍的陣腳。商軍本來就沒有鬥誌，不但不再抵抗，反而陣前倒戈，引導周軍殺入朝歌。紂王見大勢已去，登上鹿台，自焚而死，在中國曆史上為時500多年的奴隸製國家殷商，從此滅亡。
公元前1066年年底，周武王班師回到鎬京，正式建立了周王朝。