戰國時期，燕惠王免去了大將樂毅的官職，讓親信騎劫代替樂毅指揮燕軍，企圖攻取齊國最後的兩座城池——即墨和莒，滅亡齊國。
即墨守將田單為了迷惑燕軍，故意派出使臣出城，假言要投降，又讓即墨的富豪假意把金銀送給燕軍將領，請求他們在破城之時手下留情，保護他們。騎劫和燕軍將領忘乎所以，隻等田單來投降。
田單見騎劫中計，心中暗暗歡喜。他征集了一千多頭牛，每頭牛都披上五彩龍紋的紅綢，牛角上捆上鋒利的刀，尾巴上紮上浸過油脂的蘆葦。田單又精選了5000名勇士，手持利刃，身披彩衣，臉畫花，跟在牛的後麵。
一切準備妥當，在一天深夜，田單命令士兵們將牛牽出來，打開城門，點燃牛尾上的油葦，驅趕“火牛”向燕軍營中猛衝，5000名似神如鬼的士兵跟在“火牛”後麵拚命衝殺，即墨城上，男男女女擂鼓敲盆、高聲呐喊。
燕軍從夢中驚醒，看到五彩斑斕的“火牛”，頓時嚇得魂不附體。“火牛”被火燒驚了，橫衝直撞，燕軍死的死、傷的傷，好不容易從“火牛”蹄下逃了出來，又被5000名齊國的勇士殺得片甲不留。燕軍屍橫遍野，血流成河，騎劫也死在亂軍之中。