公元前200年，漢高祖劉邦率領大軍與匈奴交戰。劉邦求勝心切，帶領小股騎兵追擊匈奴人，不料中了敵人的埋伏，被困在白登山。這時，漢軍的後續部隊已被匈奴人阻擋在各要路口，無法前去解圍，形勢萬分危急。
到了第四天，被困漢軍的糧草越來越少，劉邦君臣急得就像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。謀士陳平靈機一動，從匈奴單於的夫人閼氏身上想出了一條計策。
在得到劉邦允許之後，陳平派一名使者帶著一批珍寶和一幅畫秘密會見了閼氏。使者對閼氏說：“這些珍寶是大漢皇帝送給您的。大漢皇帝欲與匈奴和好，特送上這些珍寶，請您務必收下，望您在單於麵前美言幾句。”使者又獻上一幅美女圖，說道：“大漢皇帝怕單於不答應講和的要求，準備把中原的頭號美人獻給他。這是她的畫像，請您先過目。”
閼氏接過來一看，真是一個貌似天仙的美女：眉似初春柳葉，臉如三月桃花；玉纖纖蔥枝手，一撚撚楊柳腰；滿頭珠翠，引得蜂狂蝶浪；雙目含情，令人魂飛魄舞。閼氏心想：如果丈夫得到了她，還有心思寵愛自己嗎？於是，閼氏說：“珍寶留下吧，美女就用不著了，我請單於退兵就是了。”
閼氏打發走了漢軍使者後，立即去見單於，她說：“聽說漢朝的援軍就要到了，到那時我們就被動了。不如現在接受漢朝皇帝的講和要求，乘機向他們多索要一些財物。”單於經反複考慮，覺得夫人的話很有道理。
雙方的代表經過多次談判，終於達成了協議。單於得到物質上的滿足後，放走了劉邦君臣。陳平因這次謀劃有功，後來被劉邦封為曲逆侯。
陳平利用閼氏的爭寵心理，虛獻美女，從而達到了講和的目的。陳平的美人計妙就妙在根本沒有美女，但同樣收到了良好的效果。