公元23年，王莽的數十萬大軍包圍了昆陽。劉秀奉命突圍出城，到各地召集援軍。當劉秀率援軍返回昆陽時，王莽的大軍已將昆陽圍得水泄不通。
劉秀昆陽勝王莽劉秀帶來的援軍數量不多，即使再加上守城的部隊，與龐大的王莽軍相比，也是處於劣勢。如果盲目地與王莽軍作戰，等於飛蛾投火，自取滅亡。經反複考慮，劉秀製定出擒賊擒王的作戰方案：從援軍中抽調精壯將士組成敢死隊，首先進攻莽軍的統帥部——中營，接著大隊人馬緊隨其後，搗毀敵人的指揮中樞，使敵人陷入混亂，然後通知守城部隊出擊配合，造成內外夾攻的有利局麵。
攻擊敵人的時刻到來了。劉秀親率3000名勇猛強壯的敢死隊從昆陽城東迂回到城西，來到莽軍中營的附近，出其不意地發動猛攻。莽軍統帥王邑、王尋被這突如其來的打擊弄蒙了，一時搞不清這支部隊的來意，命令各營不許擅自行動。王邑、王尋帶領1萬人馬前來迎戰，以為用這些人馬足以應付劉秀了。豈料劉秀手下的敢死隊像狂風一樣撲了過來，刀劈槍挑，勇不可擋。莽軍的其他部隊因沒有接到出擊的命令，隻好眼睜睜地見劉秀的敢死隊和後援部隊把中營打得稀裏嘩啦。在混戰中，王尋被殺，王邑逃跑。莽軍因失去了統帥頓時亂成一團。
這時，堅守昆陽的守軍看到援軍旗開得勝，倍增信心，立即打開城門，呐喊著衝了出來，配合援軍夾攻莽軍。莽軍見勢不妙，倉皇向江邊逃竄。在搶渡過江時，恰遇河水暴漲，淹死者不計其數。王邑隻帶幾千殘兵敗將喪魂落魄地逃回了洛陽。