袁紹在官渡慘敗之後，憂鬱而死。這雖然對袁氏家族是一個深重的打擊，但袁紹的兒子和女婿仍握有重兵。
公元203年，曹操打算采用各個擊破的辦法，一舉消滅袁氏的殘餘勢力。當曹操首先進攻占據黎陽的袁紹長子袁譚時，袁譚在抵擋不住的情況下火速向袁紹幼子袁尚求助。由於二袁合兵，加上鄴城城堅難攻，相持數日，仍無結果。曹操無奈，轉而南征荊州的劉表。袁氏兩兄弟見曹操撤兵而去，便開始了爭奪繼承權的內訌，並大打出手。袁譚兵敗，逃到平原，被袁尚團團圍住，攻打甚緊，袁譚隻好向曹操求援。
曹操意欲答應，謀臣荀攸持有異議。他勸曹操說：“天下正值多事之秋，而劉表據有江漢之間，竟五四處張兵之意，可知其人胸無大誌，不足憂慮。而袁氏兄弟兵甲十萬，占地千裏，如果他們和睦相處，共守成業，冀州便無法相謀。現在袁譚、袁尚兄弟交惡，勢不兩立。如果一方取勝，則兵力統一於一人。如待那時，再欲征伐便困難重重了。所以，我們應趁其內亂而取之，良機不可喪失。”
於是，曹操采用荀攸“趁火打劫”之計，興兵至黎陽，先與袁譚聯姻以穩其心，然後進攻袁尚。到次年8月，終於掃清了袁尚的勢力。第三年春，曹操又以“負約背盟”為名，消滅了袁譚，遂全有冀州。袁氏幾代經營的領地，一旦轉於曹操之手。荀攸因其卓越的謀略，被曹操封為陵樹亭侯。