公元13年，漢明帝派班超率領36名將士出使西域，想跟西域各國建立友好關係。
班超首先到了鄯善國，國王熱情接待了他們。可是沒幾天，國王突然對他們冷淡起來。班超想：準是匈奴使者也到了鄯善國，匈奴人多勢眾，國王懼怕匈奴人，當然就冷淡我們了。
恰在此時，鄯善國侍者來送飯，班超突然問道：“匈奴使者住在哪？”鄯善國本來對這件事瞞得很嚴，不料被班超一語說破，侍者以為班超早已知道此事，隻好如實奉告。班超立即把侍者扣留起來，對隨行的36人說道：“匈奴人剛到這裏，國王的態度就變了，如果他派兵把我們抓起來交給匈奴人，那還有活命嗎？”
眾人都道：“事到如今，隻有同舟共濟，生死關頭，一切聽從將軍指揮！”
“不入虎穴，焉得虎子！”班超忿然說，“我們隻有殺了匈奴使者，才能斷絕鄯善國王投靠匈奴人的念頭。”
當晚，氣溫驟降，飛沙走石，班超率30餘輕騎，頂著寒風，直奔匈奴人駐地。接近營寨之時，班超命十人持鼓，繞到營寨後麵，叮囑他們見前麵火起，就擊鼓呼喊，虛張聲勢；又命二十人各持弓箭、刀槍，摸到敵營前埋伏。一切布置停當，班超率領數騎衝進敵營，順風放火。霎時，火光四起，戰鼓聲，喊殺聲響成一片。匈奴人從夢中驚醒，驚慌失措，頓時亂做一團。班超一馬當先，連殺三人，部下一擁而上，匈奴使者和30多隨從當場被砍死，餘下的100多名匈奴士卒全部葬身火海，班超部下無一人傷亡。
第二天，班超將匈奴使者的頭扔在鄯善國王的腳下，鄯善國王嚇得麵如土色。班超乘機向他宣傳漢朝的威德，勸他與漢和好。鄯善國王本來就對匈奴經常來勒索財物不滿，又見漢使者有勇有謀，當即答應與漢朝建立友好關係。
由於班超主動出擊，取得了出使西域的第一個勝利。以後，他又處處爭取主動，避免被動，先後使於闐、疏勒等西域諸國歸服了漢朝。此後，他治理西域30多年，為當地的發展做出了巨大的貢獻。