劉秀手下的大將王霸在一次會戰中打敗叛將蘇茂。幾天後，蘇茂重整旗鼓，率領大隊人馬又來挑戰。
王霸得知敵人補充了許多兵員武器，來勢比上次凶猛，於是下令堅守營壘，不許出戰交鋒。敵人每日在營門外叫陣，又是擂鼓鳴鑼，又是高聲謾罵。王霸卻像沒事兒似的，隻管在營房裏與將士們飲酒取樂。
蘇茂見王霸不出戰，命令士兵向王霸的營房放箭。恰巧有一支箭正好把王霸酒桌上的一隻酒杯打翻，酒灑了滿桌，在座的人都很驚慌，王霸卻把酒杯扶正，斟滿酒，然後一飲而盡。一位武將沉不住氣了，說道：“蘇茂不過是我們手下的敗將。如果再交戰，我們一定打敗他。”王霸認真地說：“蘇茂現在急於和我們交戰，是因為他遠道而來，帶的糧草不多，不敢把時間拖長。我們隻管在營房裏堅守不出，等蘇茂糧草用完，我們就會不戰而勝。”大家聽了半信半疑。
果然不出王霸所料。幾天以後，蘇茂軍營裏的糧草越來越少，引起全軍上下的嚴重不安。蘇茂手下的幾個將領趁機內訌，發生互相殘殺的事件。蘇茂見外有強敵，內部混亂，自知不是王霸的對手，趁著夜色倉皇逃走。