現在，全世界已有60多個國家開展滑翔運動，水平較高的有美國、德國、俄羅斯、波蘭、英國、澳大利亞等。目前，滑翔的升高世界紀錄為14000多米，直線飛行距離為1400多千米，留空時間將近60小時，三角航線的速度超過200千米/小時。
現代用於體育運動的滑翔機，分初級滑翔機和高級滑翔機。前者主要用於訓練飛行，有雙座和單座兩種；後者主要用於競賽和表演，有的還可以完成各種高級空中特技，如翻筋鬥和螺旋等。20世紀70年代以後，原始的懸掛滑翔機在現代科學技術的基礎上(主要是結構材料的改進和製造工藝水平的提高)開始複蘇，吸引了大量飛行愛好者。
第一架直升機
很早以前發明家們就認識到，得到升力的途徑之一是使用一種叫做“水平旋翼”的旋轉器械。文藝複興時期的畫家兼發明家菜奧納爾多·達·芬奇的筆記本裏，就有一張這種飛行器的草圖。
在19世紀的歐洲，人們對“旋翼飛行器”或稱“直升機”(它們出名後的叫法)頗感興趣。路易斯·布雷格特與雅克·布雷格特兄弟倆建造了一架精心設計的直升機。它有著4個聚集在飛行員周圍的水平旋翼，飛行員坐在飛機的中部。尾翼是直升機的重要部件。沒有它的話，一架單水平旋翼的直升機部是在空中旋轉。尾翼還用於為航空器掌舵。
萊特兄弟倆於1907年9月在法國杜埃試驗了自己的航空器。他們沒有去冒自由飛翔的危險，而是用繩子把直升機拴在地麵上後再啟動發動機。直升機上升了1.5米，然後又重新降落到地麵。與此同時，法國人保羅·科尼也在製造一架直升機。1907年11月他在科西厄克斯進行了第一次飛行。這一回，直升機作了一次短暫的、無繩子拴著的低行。直升飛機終於離開了地麵。
盡管布雷格特兄弟倆和科尼進行了試驗，第一架實用的直升機直到20世紀30年代才製造出來。伊戈爾·西科爾斯基在1939年建造了第一架真正成功的直升機VS-300。
直升機的名字在20世紀30年代就出現了。直升機和直升飛機是不同的。
直升機實際上不是飛機，而是一種航空器，因此嚴格地說不能稱之為直升機。
發展至現在，直升機共有五種。
全麵轉向式直升機。整個機頭朝上、尾朝下，直立在地上，用發動機械的接力向上起飛，然後在空中轉向九十度，向前平飛。
機翼(帶發動機械)轉向式直升機。直升機停在地麵時，機翼帶著發動機轉向90°，前緣向上。升到空中後，機翼再轉回來，使直升機向前飛行。
發動機械轉向式直升機。機身機翼像普通飛機一樣，隻是發動機可以轉向90°。
噴氣轉向式直升機。直升機的噴氣發動機平時向後噴氣，但在起飛和降落時，則能轉向90°向下噴氣，如英國的“鷂”式飛機就是一種很成功的噴氣轉向式直升機。
固定旋翼式直升機。開關像普通的直升機一樣，但飛到空中時，旋翼要固定住成為固定翼，同時發動機械產生向前的推力，使其向前平飛。如美國185研製的一種四葉旋翼直升機，又名X翼飛機，其實就是一種固定旋翼式直升機。
直升機在軍事上有著廣泛使用。它們在有限的空間裏盤旋和降落的能力極為重要，無論是作戰時，還是在其他難以接近的地方營救困境的人們時，都是如此。