熱氣球運動於20世紀60年代末70年代初在美國興起，70年代末80年代初歐洲開始興起，到90年代末2000年初中國才剛剛興起這項運動。到目前為止，全世界約有20000個熱氣球。在歐美等發達國家，幾乎每天都有熱氣球比賽或活動。
熱氣球是一項老少皆宜的體育休閑運動，對體力的要求不高，但是如果駕駛熱氣球，須懂得豐富科學知識，如氣象、物理、地理、數學等，對青少年來說，熱氣球又是一種非常好的學習掌握科學知識的運動。
第一架滑翔機
在人類征服天空的漫長曆程中，滑翔機是最早實現將人送上藍天的重於空氣的航空器。
1852年英國的G·凱利最先製造出不可操縱的滑翔機。1881年，著名的航空科學先驅、德國人李林塔爾，根據前人的經驗和意大利畫家達·芬奇的理論思想，設計製造了人類第一架實用的、可操縱的懸掛載人滑翔機，並親自駕駛進行了第一次無動力滑翔飛行。它的操縱非常簡單，飛行員懸掛在機翼下麵，靠挪動身體改變重心，以控製滑翔的俯仰、航向和橫側姿態。滑翔機的起飛助跑和著陸全靠飛行員的兩腿。為提高滑翔機的性能，他又進行過2000餘次的實驗飛行。
隨著滑翔機的不斷改進和飛行技術的提高，這種簡陋的滑翔機很快就為帶有操縱機構的滑翔機所取代，並在底部裝上滑橇或輪子。第一次世界大戰後，滑翔機的操縱方式已與飛機相似，即用駕駛杆操縱升降舵和副翼，用腳蹬操縱方向舵。在第二次世界大戰中，大型滑翔機曾經用來向敵後空運武裝人員和物資。盡管其載重量比較輕(最重的不超過6噸)，由於沒有采用動力，可以利用夜間飛越嚴密設防的戰線而不被察覺。
滑翔機可由飛機拖曳起飛，也可用絞盤車或汽車牽引起飛，更初級的還可從高處的斜坡上下滑到空中。在無風情況下，滑翔機在下滑飛行中依靠自身重力的分量獲得前進動力，這種損失高度的無動力下滑飛行稱滑翔。在上升氣流中，滑翔機可像老鷹展翅那樣平飛或升高，通常稱為翱翔。滑翔和翱翔是滑翔機的基本飛行方式。
滑翔機具有與飛機顯著不同的狹長機翼(即較大的機翼展弦比)，機身外形細長，呈流線體。高級滑翔機的機翼展弦比可達30以上，在設計上趨向於駕駛員躺臥艙中，以便減小機身截麵積。機體表麵光滑，甚至打蠟，借以提高滑翔機的升阻比，減小滑翔飛行中的下滑角。人們常用滑翔比(滑翔中前進距離與下沉高度之比)來衡量滑翔性能的優劣。由滑翔飛行的平衡關係可知，滑翔比與升阻比相等。現代高級滑翔機的升阻比最高已超過50。有的滑翔機機翼上還裝有可操縱打開的減速板，用於在必要時增加阻力，或是在著陸下滑時調整下滑角，以便在指定地點準確著陸。動力滑翔機裝有小型輔助發動機，不需外力牽引即可自行起飛，當到達預定高度時關閉發動機進行基本的滑翔飛行。動力滑翔機可提高訓練飛行的效率和安全性。
從19世紀末至20世紀初，滑翔機作為一種具有獨特性能的固定翼無動力飛行器，首先廣泛地應用於航空體育運動，稱滑翔運動，其概念為滑翔員駕駛滑翔機在空中進行翱翔飛行的運動。1907年，德國杜爾姆斯都特高等工業學校的學生，組織了“杜爾姆斯都特飛行運動協會”，揭開了滑翔作為一項運動的序幕。同年，在法蘭克福城舉行了首次滑翔競賽大會，著名滑翔家德國人雷契爾特，駕駛雙翼滑翔機創造了不少滑翔紀錄。1912年，德國滑翔員在菜茵華賽爾柯柏，又創下直線滑翔836米和滯空102秒的紀錄。至1938年，滑翔紀錄不斷刷新，留空紀錄長達36小時35分，升高高度也達到6838米。德國滑翔運動的發展，對美國、俄國、波蘭、日本等國家開展滑翔運動，產生過重大的影響。