斯蒂芬森深知實踐的重要。他不僅學習書本知識，還十分注重實踐。他仔細觀察了當時人們製成的各種火車，研究比較了它們的優缺點。他還專程來到瓦特的故鄉，深入研究瓦特蒸汽機的構造原理。經過刻苦的鑽研，他終於掌握了蒸汽機的性能，總結出許多試製蒸汽機車的經驗。1814年，當斯蒂芬森33歲時，終於造出了第一台蒸汽機車。這台機車有兩個汽缸，能牽引30噸貨物，時速7千米，可以爬坡。斯蒂芬森的火車大大提高了前人試製的機車的效率，斯蒂芬森所創造出的這種新的陸路運輸工具，開創了運輸事業的新時代。但這種火車仍然有許多不足之處。由於翻車事故，造成人員傷亡，因此有人硬說不如馬車安全。蒸汽機噴汽時產生強烈的噪聲，驚嚇牛馬，所以一些人阻擋、反對使用火車。斯蒂芬森又對火車進行了改進，其中最重要的是減少了噪聲。
1823年，斯蒂芬森作為總工程師，完成了從斯托克頓到達林頓的世界上第一條40千米長的商業性鐵路工程。起初這條鐵路不是為行駛火車而鋪設的，而是為馬車運輸鋪設的。經斯蒂芬森的努力，終於促使英國政府同意讓火車在這條鐵路上行駛。
1825年9月27日，當由斯蒂芬森親自駕駛他自己製造的“運動”號機車，載了450名旅客，以時速24千米從達林頓駛到斯托克頓時，鐵路運輸事業就從此誕生了。
從此，火車終於被世人承認。斯蒂芬森被世界公認為火車的發明人。
直到1828年，馬力運輸才被機車運輸取代。這一年在萊茵希爾進行的一次機車比賽，參加比賽的有三人，斯蒂芬森駕駛著他的“火箭號”機車以每小時58千米的速度行駛了100千米，戰勝了對手“桑士巴裏號”和“新奇號”，取得了優勝。
行走在水中的輪船
早在幾千年以前，人類就用巨大的樹木製成了最早的船，人們叫這種船為獨木船。以後，古人出於不同的需要又製成了各種各樣的船隻。到1000年前的隋唐時期，造出了長達20丈可乘600多人的大海船。1404年明代航海家鄭和下西洋時，所率領船隊中的最大船隻，竟長達150米，寬61米，立9桅，張12帆，錨重數噸，舵長11米，重達1500噸級。
歐洲人也在很早的時候就造出了船隻。如1492年，哥倫布率領的在美洲“發現了新大陸”的船隊，就是由巨大的船隻組成的。1521年，麥哲倫一行進行環球航行，所率領的也是一支用巨大船隻組成的船隊。
一個小小的獨木船，經過幾千年的漫長歲月，體積一點點地增大，人類就借助這個在古代社會中最省力的運輸工具對未知世界進行探索。那時不論船的體積多麼龐大，氣勢多麼宏偉，可它一直是靠人力和風力行駛的。
1769年，瓦特蒸汽機的發明，對古老的船隻擺脫人力、風力行駛的狀況提供了可能。人們開始了把蒸汽機用於推動船舶航行的探索。
美國發明家富爾頓，於1807年發明了新型水上運輸工具——輪船，它迎來了人類水上航行的機械化時代。
富爾頓生於美國的一個農場工人家庭。少年時代，他酷愛繪畫，善於幻想。
在他剛剛進入青年時期，就成了一位很有名氣的肖像畫家。富爾頓的愛好不僅在繪畫上，他對搞科學發明興趣更高。他在少年時代，就曾幻想製造一種不用人力和風力，便能自動在水上行駛的船隻。
漸漸地，他完全地陷入了這一幻想之中。
有一天，他劃著船在海上遊玩。劃累了，就坐在船舷上休息一會兒，在不知不覺中，他感覺到船兒遊動起來。沒有劃槳，風平浪靜，船兒為什麼會遊動呢？富爾頓驀然看到自己伸在水中的雙腳，由於他腳伸入海水之中不停地戲耍，起到了槳的作用，推動了船兒漂移。富爾頓高興極了，他幻想一定要造出一隻大船，船隻由大輪子做槳推動行駛，所以富爾頓叫他的船為“輪船”。他又從這件事中受到啟發：若用蒸汽機帶動這個大輪子，不就可以驅動船隻向前航行了嗎？
隨著富爾頓的長大，造船的幻想越來越占據他的心靈。1797年他去法國學習繪畫，在那裏他居然製成了一艘長6米，寬2米的潛艇，起名為“鸚鵡螺”。
後來他結識了一位名叫利文斯頓的美國駐法國公使，利文斯頓也想發明輪船，兩人誌同道合，最後利文斯頓竟把女兒嫁給了富爾頓。
1802年，富爾頓又來到倫敦學習繪畫，但他仍把許多精力放在鑽研科學技術上。使他走運的是，他結識了蒸汽機的發明人瓦特。
1803年，富爾頓回到巴黎，在塞納河上又建成了一艘船。可就在他準備試航的前一天，狂風將船打成兩截，沉入了河底。富爾頓傷心極了，流下了眼淚。
1807年，富爾頓回到祖國——美國，他又造起一艘名為“克萊蒙特”號的輪船。人們把這個龐然大物看做是個怪物，把富爾頓看做是個瘋子。富爾頓把各種奚落嘲諷丟在腦後。1807年的8月17日，“克萊蒙特”號正式下水試航。
如潮水般的人群目睹著這個怪物：它長達40.5米，兩側各有一個大水車式的輪子，上麵立著一個直冒黑煙和火星的大煙囪。富爾頓一聲令下，船體徐徐離開船座向水中滑去。由富爾頓設計、瓦特親手製造的發動機轟鳴起來，兩側的輪子轉動起來拍打著河水，“克萊蒙特”號的遠航開始了。