對病毒病的免疫法除了最早的種痘苗預防天花和後來的預防狂犬病疫苗外，長期沒有成功的事例。但對病毒的認識，在20世紀取得很大進展。19世紀末，經過德國化學家邁耶、俄國微生物學家伊萬諾夫斯基和荷蘭生物學家貝伊耶林克等對煙草花葉病的研究，發現了過濾性病毒。到20世紀20年代已發現植物、昆蟲、鳥類和哺乳類都有過濾性病毒傳染的疾病。
1935年，美國化學家斯坦萊第一個取得煙草花葉病毒的結晶。20世紀40年代借助電子顯微鏡的觀察和化學分析，才認識到病毒是由核酸和構成外殼的蛋白質組成。但一切殺菌的化學藥品和抗生素對多數病毒並沒有療效，於是把防治病毒的希望寄托於免疫治療。
20世紀研究防治較多的是預防脊髓灰質炎(小兒麻痹)的疫苗。由於患過該病的美國總統羅斯福的重視，美國政府給予大量資助，從20世紀40年代起研究工作迅速開展。1952年底美國醫生兼病毒學家索克研製出具有免疫效應的疫苗。經過在150萬幼兒中做實驗觀察，於1957年才完全肯定了索克疫苗的安全性和有效性。
到20世紀40年代又製出了預防流行性感冒的疫苗，1957年從亞洲發源並擴展的流感，就是由於使用了這種疫苗才防止了蔓延。20世紀70年代以來，又成功地取得麻疹的預防疫苗，為征服病毒病帶來了良好前景。
1979年10月，聯合國世界衛生組織向全世界宣布人類已消滅了天花。
這是大規模的、優質的痘苗生產同世界性的曆時十年的國際合作相結合而創建的偉大業績。
減少痛苦的麻醉劑
莫頓，美國牙科醫生，世界上最早應用乙醚麻醉於外科手術的人。1819年8月9日生於馬薩諸塞州查爾頓，1868年7月15日卒於紐約。
18世紀以前，由於沒有麻醉劑，外科手術是一件非常可怕的事情。為了做手術，有的醫生用絞勒的方法使患者暫時窒息；有的則用放血或壓住頸部血管的方法使患者的大腦暫時缺血而昏迷；有的幹脆用一根木棒猛擊患者的頭頂，使患者失去知覺……
這些野蠻的做法給患者帶來了巨大的痛苦：有的在手術中突然驚醒，痛得大喊大叫；有的在手術後留下了腦震蕩等後遺症；有的甚至因此而喪失生命。
19世紀初，英國化學家戴維發現笑氣(一氧化二氮)對神經有興奮作用，亦具有麻醉止痛作用。後來，美國牙科醫生維爾斯用笑氣做麻醉劑，成功地給不少患者做了拔牙手術。
可是，1844年的一天，維爾斯在美國波士頓城做拔牙公開表演時，由於笑氣用量不足，手術沒有成功，患者痛得大聲呼叫，一群保守的人就此把維爾斯當做騙子，將他趕出了醫院。
當時，維爾斯有個學生名叫莫頓。一個偶然的機會，莫頓聽到化學教授傑克遜說，有一次在做化學實驗時，他不慎吸入一大口氯氣，為了解毒，他立即又吸了一口乙醚。不料，開始他感到渾身輕鬆，可不一會兒便失去了知覺。聽了傑克遜的敘說，勤於思索的莫頓深感興趣。他大膽設想，能否用乙醚來作為一種理想的麻醉劑呢？
於是，他便動手在動物身上試驗，以後又在自己身上試驗，結果證明乙醚的確是一種理想的麻醉劑。
1846年10月的一天，世界上第一次使用乙醚進行麻醉外科手術的公開表演成功了。從此，還是醫學院二年級學生的莫頓出名了。乙醚麻醉劑亦逐漸成為全世界各家醫院手術室裏不可缺少的藥品。
乙醚麻醉劑的發明是醫學外科史上的一項重大成果。然而，當莫頓以乙醚麻醉劑發明者的身份向美國政府申請專利時，他的老師維爾斯和曾經啟發他發明的化學教授傑克遜都起來與莫頓爭奪專利權。後來，這場官司打到法院，但多年一直毫無結果。他們為此都被搞得狼狽不堪。最後，傑克遜為此得了精神病，維爾斯自殺身亡，莫頓則患腦出血而死去。
乙醚麻醉劑的發明造福了人類。可是，發明麻醉劑的3位科學家卻因名利的爭奪在科學史上演出了一場令人遺憾的悲劇。
了不起的器官移植手術
器官移植最早的創立者是法國出生的美國醫生卡雷爾。1905年他到美國專門從事血管縫合術、器官移植和組織培養的研究。他曾在1913年講過一句很有影響的話：“任何人體器官都可以從人體上取下，培養起來，而且可以移植到另一個人體上。”20多年後，他又斷言：“人身上的任何器官，離開了機體，依然可以存活。”
1922年，前蘇聯眼科醫生費拉托夫開始試驗人眼角膜移植。1933年異體角膜移植成功，是器官移植最早的事例。他之所以能夠成功，不僅因為他比前人在手術器具方麵有所改進，而且因為他使用了“冷藏屍體眼球角膜”作為移植材料。這既解決了材料的來源問題，又因冷藏而除去了角膜的生物刺激因素，促進角膜混濁部分透明化。到1941年他和他的學生已經成功地做了3100多例手術。